Моя мать выбросила моё письмо о зачислении в колледж и выдала меня замуж за немолодого мужчину за 30 000 долларов — только ради того, чтобы мой брат мог купить дом.

В тот день, когда я получила письмо о зачислении в колледж, я взяла со своей лучшей подруги клятву, что она не расскажет моей семье. Она согласилась, мило улыбаясь, будто всё понимала. Но стоило мне отвернуться, как она тут же побежала к моей маме. Мама разорвала письмо и заперла меня дома. Она собиралась продать меня — выдать замуж за немолодого холостяка из нашего захолустного городка за приданое в тридцать тысяч долларов, чтобы помочь моему брату купить квартиру в городе. Я сопротивлялась изо всех сил. Но когда попыталась сбежать, мама избила меня так жестоко, что сломала обе ноги. Спустя годы, родив пятого ребёнка, я умерла при родах, истекая кровью, пока всем вокруг было плевать. Когда я снова открыла глаза, время словно отмотало назад. Я вновь шла по дороге за своим письмом о зачислении. Моя так называемая лучшая подруга, Карен, улыбалась мне. — Ну что, Софи, ты поступила? Карен держала моё письмо о зачислении, широко улыбаясь, пока шла ко мне. Её улыбка не могла скрыть злобный блеск в глазах, и я прищурилась в ответ. В прошлой жизни мы обе сдавали вступительные экзамены в колледж. Меня приняли в престижный университет в другом штате, а Карен смогла поступить лишь в захудалый местный колледж. Мы обе были родом из одного сельского городка, где жизнь была тяжёлой, а возможности — редкими. Моя семья, нищая и глубоко приверженная традициям, не могла позволить себе отправить меня учиться. Хуже того, моя мать нацелилась выдать меня замуж за тридцать тысяч долларов приданого, и всё ради того, чтобы оплатить мечту моего младшего брата купить дом в городе. Но у меня тоже была мечта. Я хотела покинуть этот город. Я хотела вырваться из этих удушающих гор и построить собственное будущее. Я умоляла Карен сохранить моё зачисление в тайне от семьи. Я изливала ей душу, делясь всеми своими надеждами и планами на будущее. Она кивнула, пообещав хранить мой секрет, и поклялась, что поддерживает меня. Но в ту ночь, когда я была готова уйти, держа в руках потрёпанный чемодан, появилась Карен — и моя мать плелась за ней следом. — Миссис Миллер, Софи поступила в колледж, но она ведь на самом деле не уедет, правда? Она ведь не бросит вас и семью? Верно, Софи? Её фальшивое беспокойство приводило в бешенство. Мой чемодан говорил всё, что я не могла сказать словами, — я уезжаю, чего бы мне это ни стоило. Лицо моей матери побагровело от ярости. Она бросилась на меня, схватила за волосы и рванула назад. — Ты в колледж? Только через мой труп! — завопила она. Я умоляла её, рыдая, пытаясь объяснить, что после выпуска буду хорошо зарабатывать и тогда помогу семье. — Я ведь позволила тебе закончить школу? А теперь ты возомнила себя лучше нас? Колледж? Ты совсем спятила? Её хватка стиснулась, боль в коже головы почти ослепляла меня. Краем глаза я видела, как Карен стояла там с самодовольной ухмылкой. Она размахивала в воздухе моим письмом о зачислении, тем самым, которое моя мать изорвала в клочья. Меня притащили обратно домой, заперли в комнате и оставили без еды и воды на два дня. Единственная мысль, что поддерживала меня, была мечта о побеге. Одной тёмной ночью мне наконец удалось вырваться. Я была так близко — вот она, околица деревни. Ещё несколько шагов, и я стала бы свободной. А затем — боль. Ослепляющая, жгучая боль. Ноги подкосились, и я рухнула. Мать стояла надо мной, сжимая толстую деревянную палку. Она перебила мне ноги. — Ах ты, дрянь мелкая. Думала, сможешь сбежать? Будешь сидеть здесь, пока тебя не выдадут замуж, слышишь? И вот так просто меня продали — за тридцать тысяч долларов — мужчине средних лет из нашей деревни. Ни брачного свидетельства, ни церемонии. Просто сделка. Я была для него не более чем машиной для рождения детей, терпя бесконечные издевательства пять лет. Когда я рожала пятого ребёнка, то истекала кровью на кровати, чувствуя, как жизнь покидает меня, и осознавая, что никому нет до этого дела. Тем временем Карен украла моё письмо о зачислении и заняла моё место в колледже. Она окончила его, вышла замуж за богача в городе и жила идеальной, как с картинки, жизнью. Никто никогда не узнает, что я умерла, забытая и одинокая, в глухой, безымянной деревушке. Но теперь у меня есть второй шанс. В этот раз я прослежу, чтобы они все заплатили. Каждый из них ответит за то, что сделал со мной. В этот раз я верну всё, что у меня украли.Я уставилась на письмо о зачислении в руках Карен, позволив искорке зависти мелькнуть в моих глазах. «Уже сколько дней прошло, а мое письмо из колледжа так и не пришло. Похоже, ничего у меня не выйдет». Казалось, мои слова попали именно в ту точку, которую Карен так жаждала услышать. Она была из тех людей, кто терпеть не мог видеть меня хоть в чем-то лучше нее. Мысль о том, что я не поступлю в колледж, явно привела ее в восторг. Карен театрально вздохнула и подошла ближе, схватив меня за руку с притворным сочувствием. «Софи, ты вечно метишь слишком высоко. Честно говоря, тебе стоило просто подать документы в местный колледж, как я. Зачем тратить время на какой-то престижный университет в другом штате?» — сказала она голосом, сочащимся фальшивой заботой. «Ну вот, смотри, к чему это привело», — продолжила она, качая головой с видом искреннего разочарования. — «Но что сделано, то сделано. Пойдем домой, ладно?» Кому-то другому слова Карен могли бы показаться заботливыми, но я отчетливо слышала самодовольство, скрытое в ее тоне. В моей прошлой жизни всё было точно так же. Она размахивала своим письмом о зачислении у меня перед носом снова и снова, просто чтобы насладиться видом моего разочарования. Чего она тогда не знала, так это того, что мое письмо пришло всего на день позже ее собственного. Когда оно наконец пришло, я не могла сдержать волнения. Я побежала прямо к дому Карен, крепко сжимая письмо в руках. «Карен! Я поступила!» — закричала я, сияя от радости. «Что?!» — Карен выхватила письмо у меня из рук, вертя его так и эдак, словно не могла поверить, что оно настоящее. В тот момент я думала, что она просто рада за меня. Я не заметила, как сжались ее пальцы на бумаге, как промелькнул в ее глазах мимолетный злобный огонек. Оглядываясь назад, я понимаю — именно в тот момент она, вероятно, и начала строить против меня козни. Как она могла смириться с тем, что кто-то, кого она считала ниже себя, поступил в престижный университет? В ее представлении это должна была быть она. Всегда только она. Но Карен забыла одну вещь: в старшей школе я каждый год была лучшей ученицей в нашем классе.На следующий день я пошла за своим письмом о зачислении одна. Когда я наконец держала его в руках, его весомость заставила всё ощущаться реальным. В этот раз я никому не сказала. Я пошла прямиком домой и спрятала письмо в пыльных балках на чердаке. — Что ты там делаешь? Ленивый, протяжный голос за спиной заставил моё сердце ёкнуть. Это был мой младший брат, Джейсон. Я медленно обернулась, пытаясь понять, как много он мог увидеть. — А, просто положила тут немного крысиного яда, — небрежно сказала я. — У нас по ночам шныряли мыши, и они меня до чёртиков пугали. Джейсон выглядел раздражённым и отмахнулся от меня. — Ладно, без разницы. Мама сказала, чтобы ты собиралась. Она хочет, чтобы ты позже пошла с ней. Я на мгновение застыла, но сумела сохранить голос ровным. — Поняла. Переоденусь и выйду. Когда он ушёл, я заперла за ним дверь и перепрятала письмо в новое место. В этот раз я не собиралась рисковать. И действительно, когда мама позвала меня выходить из дома, всё произошло в точности так, как я и ожидала. Она тащила меня на встречу с одним из городских холостяков средних лет. «Хороший человек», как она его назвала. Кто-то, кто заплатит тридцать тысяч долларов за привилегию жениться на мне. В моей прошлой жизни я была достаточно наивна, чтобы надеть своё лучшее платье, надеясь произвести хорошее впечатление. Тот мужчина выбрал меня прямо на месте, скрепив сделку рукопожатием и «подарком» в виде изящных наручных часов. Я была слишком глупа, чтобы понять, что часы были частью приданого — первым взносом в сделке, которая продаст меня, как скот. В этот раз я сжала кулаки и глубоко вздохнула, заставляя свой гнев утихнуть, пока он не выплеснулся наружу. — Мам, почти всю мою одежду погрызли мыши. Я пойду одолжу что-нибудь у Карен, чтобы надеть, — беззаботно сказала я, проходя мимо неё, пока она сидела во дворе и чистила хлопок. Она ненадолго подняла взгляд, прищурившись. — Ладно, но возвращайся быстрее. А я позже положу крысиного яду в твою комнату. Я замерла на долю секунды, но заставила себя идти дальше, слабо улыбнувшись. — Не надо, мам. Я уже расставила ловушки пораньше. Она отмахнулась от меня, возвращаясь к своей работе.Карен была у себя во дворе и стирала белье, когда я подошла. Положение дел в её семье было немногим лучше моего. У неё была старшая сестра, которую выдали замуж в восемнадцать за солидное приданое, и младший брат — золотой ребёнок в семье. В нашей глубоко патриархальной деревне родить сына было превыше всего. Женщины были лишь средством для достижения цели. — Софи? Что привело тебя сюда? — спросила Карен, и в её голосе слышалось любопытство. Я подошла к ней, изображая нерешительность. — Я… не поступила в колледж, — тихо сказала я. — Мама знакомит меня кое с кем. За меня дают тридцать тысяч долларов приданого. Глаза Карен тут же загорелись. — Правда, все мои хорошие платья испортили мыши, — продолжила я, притворно смущаясь. — Я надеялась одолжить у тебя что-нибудь приличное. Руки Карен замерли прямо в тазу с водой, и она нервно сглотнула. — Тридцать тысяч долларов? И он не против, чтобы ты пересдавала вступительные экзамены в следующем году? Я застенчиво кивнула, понизив голос: — Да, он постарше, но кажется хорошим человеком. Мама говорит, мне стоит принарядиться, чтобы произвести хорошее впечатление. Любопытство Карен сменилось откровенной жадностью. — А какой он? Ты уже с ним встречалась? Я подпёрла подбородок руками, притворяясь, что витаю в облаках. — Пока нет. Мы скоро встретимся. Карен уставилась на меня, едва сдерживая волнение. — Знаешь, — сказала она после паузы, — у меня сегодня как раз есть свободное время. Почему бы мне не пойти с тобой? Просто чтобы убедиться, что всё… ну, ты понимаешь, в порядке. В точку. Я внутренне улыбнулась. — Правда? Было бы здорово. В моей прошлой жизни мать Карен так же пренебрежительно относилась к её образованию, как и моя. Но Карен была изобретательной. Она нашла себе женатого мужчину постарше из соседней деревни, который присылал ей деньги каждый месяц — достаточно, чтобы оплатить обучение в колледже. В тот самый миг, как она его окончила, она бросила его и положила глаз на богатого парня из города. В этот раз, однако, я не собиралась так упрощать ей жизнь.