Réincarnée chez les hommes-bêtes, ma rivale a volé mon ex, je vise la couronne

Ma meilleure amie et moi avions été catapultées dans un monde primitif peuplé d'hommes-bêtes. Ici, les femelles étaient rarissimes, vénérées, et la polyandrie était la norme absolue. En tant que nouvelles venues, le chef de clan nous avait accordé le privilège de choisir notre premier mâle. Dans ma vie antérieure, Mélissa, toute émoustillée, s'était jetée sur un homme-serpent aux charmes dévastateurs. Moi, j'avais opté pour un loup loyal et sans histoire. Mais Mélissa était incapable de se contenter d'un seul partenaire. Dès que son serpent s'était endormi pour l'hibernation hivernale, elle s'était empressée d'ouvrir son propre « harem », collectionnant les mâles séduisants. Manque de chance : le serpent était maladivement jaloux et possessif. À son réveil, il l'avait traînée de force dans une caverne glaciale sous terre, l'enfermant pour la forcer à pondre couvée sur couvée. Pendant ce temps, mon loup me traitait comme une reine. Mieux encore : grâce à moi, il avait fini par monter sur le trône et devenir le chef de la tribu. Le jour de son couronnement, folle de rage et de jalousie, Mélissa m'avait poussée du haut d'une falaise. Quand j'ai rouvert les yeux, nous étions revenues au tout premier jour. L'instant exact du choix. Cette fois, Mélissa s'est ruée sur le loup avant même que j'aie pu esquisser un geste. — Léna, m'a-t-elle murmuré avec un ricanement suffisant, cette fois, c'est moi qui serai la femme du chef. Je me suis contentée de sourire intérieurement. Puis, j'ai pointé du doigt le prêtre de la tribu, un imposant tigre blanc au regard perçant. — Je choisis celui-là, ai-je annoncé d'une voix calme. Qui a envie d'être simplement « la femme du chef » ? Puisque les femelles règnent en maîtresses sur ce monde, autant viser le sommet : devenir la reine des hommes-bêtes. Après ma chute mortelle, j'étais revenue à la vie. Je me suis réveillée le jour précis de notre arrivée dans la tribu du Tigre Blanc. À peine mes paupières ouvertes, la voix éraillée du vieux chef résonnait déjà : — Tous nos mâles célibataires sont réunis pour vous, nobles femelles. Choisissez celui qui partagera votre couche. La première fois, nous étions paniquées et perdues. Par miracle, nous comprenions parfaitement leur dialecte tribal. Mélissa, qui se prenait déjà pour une reine de la séduction dans notre ancien monde, n'avait pas hésité une seconde. Elle avait immédiatement jeté son dévolu sur l'homme-serpent, dont le visage androgyne et ténébreux attirait tous les regards. — Deux queues ? Oh, je gère largement, m'avait-elle glissé à l'époque avec un sourire lubrique. Pour elle, cette société polyandre était un buffet à volonté. Puis, toisant le reste des mâles, elle m'avait dit sur un ton condescendant : « Léna, t'es trop timide pour gérer un mec canon. Si tu prends un Apollon, une autre femelle te le piquera. Prends plutôt un gars banal, docile et sans saveur. » Elle m'avait désigné quelques guerriers aux traits très ordinaires une fois sous forme humaine. J'avais suivi son conseil, non par peur de la concurrence, mais parce que parmi eux se trouvait un loup. On disait que les loups vouaient une fidélité absolue et éternelle à leur compagne. Une fois liés, ils ne regardaient plus jamais ailleurs. Avec lui, au moins, je n'avais pas à craindre que Mélissa vienne me le voler. Et j'avais vu juste. Mon loup m'était resté totalement dévoué, malgré toutes les tentatives de séduction de Mélissa. Exaspérée par ses échecs, elle m'avait lâché un jour : « Franchement, ton loup est d'un ennui mortel. Il est trop stupide pour voir ce qu'il rate. » Je souriais en silence. Dévoué, oui. Têtu, certes. Mais stupide ? Absolument pas. S'il avait été stupide, il n'aurait jamais su tirer parti de mes conseils pour gravir les échelons jusqu'à prendre la tête de la tribu. Mélissa ignorait tout des stratégies et du soutien sans faille qu'il m'apportait dans l'ombre. Cette fois, à peine le chef eut-il terminé sa phrase que Mélissa s'est avancée précipitamment. — C'est lui que je veux, a-t-elle lancé en désignant le loup. En entendant cela, les yeux du loup se sont illuminés de fierté et d'étonnement. Dans la tribu du Tigre Blanc, les loups étaient considérés comme des guerriers de seconde zone : pas assez forts pour briller, rarement choisis par les rares femelles. Les autres mâles ont immédiatement grondé de mécontentement. Un colosse métamorphe ours s'est frappé le torse d'un coup sourd : — Noble femelle ! Pourquoi choisir un misérable loup alors que je suis juste devant toi ? Le loup s'est tendu, visiblement rongé par le doute. Mais Mélissa s'est approchée de lui avec son plus beau sourire de séductrice : — Mon choix est fait. Je sais que mon mâle deviendra le meilleur d'entre tous. Avant de s'éloigner, elle s'est penchée vers mon oreille pour cracher son venin : — Léna, cette fois, c'est moi qui aurai droit aux honneurs. La place de femme du chef est à moi. Je n'ai pas répondu. Je l'ai simplement regardée attraper la main du loup avec assurance. Submergé par l'émotion, le loup a poussé un hurlement de triomphe. Les autres bêtes ont fusillé le veinard du regard avant de reporter toute leur attention sur moi. Mes yeux ont balayé les rangs, s'arrêtant un instant sur l'homme-serpent. Mélissa l'a remarqué et s'est moquée à voix basse : — Léna, tu sais que les serpents sont… particulièrement endurants au lit. T'es coincée, ça te décoincerait un peu, non ? J'ai esquissé un ricanement en secouant la tête : — Très peu pour moi. Tu sais bien que j'ai horreur des créatures sans colonne vertébrale. Puis, j'ai levé le bras vers le grand prêtre tigre blanc qui se tenait non loin. — Je choisis celui-ci. Le prêtre a écarquillé les yeux de stupeur, tandis que le visage du vieux chef s'illuminait de fierté. Mélissa, elle, a manqué d'éclater de rire. Je lisais dans ses pensées comme dans un livre ouvert. Le prêtre tigre blanc n'était pas seulement le guide spirituel de la tribu : c'était aussi le fils unique du chef et son héritier légitime. Sur le papier, c'était le meilleur parti du clan. Sauf que dans notre vie passée, il était tombé dans une embuscade tendue par la tribu des Lions lors d'une chasse d'hiver, succombant à ses blessures quelques semaines plus tard. C'était précisément sa mort prématurée qui avait permis à mon loup de s'emparer du pouvoir. Mais cette fois, l'histoire n'allait pas se répéter. J'allais veiller à ce que ce tigre survive. Et j'allais faire de lui l'arme la plus redoutable de mon arsenal. Mélissa pouvait bien rêver de devenir la femme du chef. Moi ? Dans un monde où les femmes détenaient tous les privilèges, je ne comptais pas jouer les seconds rôles. Je serais reine.Nos choix arrêtés, nous nous sommes rassemblés devant l'ensemble du clan pour formaliser nos contrats d'union. Dans cette société primitive, une femelle pouvait avoir autant d'amants qu'elle le désirait, mais seuls ceux qui signaient un contrat officiel avaient le droit d'habiter sous son toit. Les autres étaient de simples favoris de passage, rien de plus que des courtisans d'un harem antique. À une différence près : ici, tout se faisait au grand jour, sans hypocrisie ni honte. Et si une femelle se lassait d'un mâle et le jetait dehors, personne ne trouvait rien à y redire. Dans notre vie antérieure, Mélissa avait abusé sans retenue de ce système. Tout en connaissant la nature exclusive et jalouse de son homme-serpent, elle avait profité de son hibernation pour batifoler avec une demi-douzaine d'autres mâles. Pourquoi ? Parce qu'elle n'avait jamais envisagé de garder le serpent à long terme. Elle voulait juste s'amuser, puis s'en débarrasser d'un revers de main une fois lassée. Mais ses plans avaient tourné au fiasco. Les femelles étaient si rares ici que les mâles qui s'étaient battus à mort pour entrer dans son lit refusaient d'être jetés comme de vieux chiffons. Au réveil du serpent, l'affaire avait explosé. Les courtisans éconduits avaient encerclé le serpent pour réclamer des comptes. Et la parade lâche de Mélissa ? « C'est le serpent ! C'est lui qui refuse que je prenne d'autres mâles ! » En découvrant ce qu'elle avait manigancé pendant son sommeil, l'homme-serpent était entré dans une rage noire. Après un affrontement sanglant contre ses rivaux, il avait traîné Mélissa par les cheveux jusqu'à son repaire sous terre. C'est là que son calvaire avait commencé. Possessif et sadique, il l'avait séquestrée au fond d'une grotte humide, lui interdisant la moindre sortie tant qu'elle ne lui avait pas donné de descendance. Une ponte de serpenteaux en appelait une autre, puis une autre. Mélissa avait tenté de fuir des dizaines de fois, mais il ne la laissait jamais poser un pied dehors. Sa seule et unique occasion s'était présentée le jour où mon loup devait officiellement succéder au vieux chef. Tout le village, sans exception, devait assister au rituel sacré. Mélissa en avait profité pour s'extirper de son trou avec ses rejetons. La cérémonie se tenait sur une falaise sacrée, à l'arrière du village. Quand Mélissa m'avait aperçue — moi, la fille qu'elle avait toujours pris un malin plaisir à écraser —, resplendissante aux côtés du nouveau chef, sa jalousie l'avait rendue folle. Profitant du moment où tout le monde était agenouillé en prière, elle s'était jetée sur moi, les yeux injectés de sang : — Léna ! T'as toujours été plus minable que moi ! De quel droit tu vis mieux que moi ?! Crève !Autrefois, nous étions voisines. À cette époque, ma famille était bien plus aisée que la sienne. Mais la mort brutale de mes parents dans un accident de voiture avait tout fait basculer. Ma grand-mère, patriarcale et sans cœur, avait spolié tout l'héritage pour le refiler à la famille de mon oncle. À ses yeux, une fille n'était qu'une bouche inutile, indigne de toucher un centime du patrimoine paternel. La mère de Mélissa, témoin de ma détresse, s'était alors proposée pour financer mes études. Sur le moment, j'étais infiniment reconnaissante. Mais par la suite, j'ai regretté mille fois d'avoir accepté son aide. Mélissa s'assurait que la terre entière soit au courant. Elle racontait à qui voulait l'entendre que sa famille m'avait « sauvée », que sans eux j'aurais fini à la rue ou à l'orphelinat. Dès lors, je devais toujours rester un cran en dessous d'elle. Si j'avais de meilleures notes, elle faisait la tête. Pour calmer ses crises, j'en étais venue à saboter délibérément mes examens. J'étais devenue son ombre, le faire-valoir idéal pour flatter son ego. Même mes amis finissaient par s'éloigner d'elle, happés par son besoin maladif d'être le centre de l'univers. Et quand j'avais enfin rencontré un garçon à la fac ? Elle avait fait exprès de passer un week-end chez moi pour me le piquer. — Léna, ne m'en veux pas, m'avait-elle susurré avec un sourire mielleux. Je voulais juste tester sa fidélité. T'es ma meilleure amie, je voulais t'éviter de souffrir avec un tocard. Tu devrais me remercier. J'avais dû ravaler ma rage et lui lâcher un faux sourire : — Merci, Mélissa. Elle avait jubilé : — Entre meilleures amies, c'est bien normal ! Au fond de moi, j'avais la nausée. Le mot « amitié » avait été totalement souillé par des filles comme elle. Mais je me sentais redevable envers sa mère. Je ne pouvais pas couper les ponts sans passer pour une ingrate sans cœur. Mais ça, c'était dans ma vie passée. La seconde où elle m'a poussée dans le vide, ma dette a été payée au centuple. Je ne lui devais plus rien. Absolument plus rien.La cérémonie des contrats fut expédiée rapidement. Le vieux chef nous adressa un regard bienveillant : — Les pactes sont scellés. Vous pouvez regagner vos demeures. Puis, se tournant vers l'assemblée des mâles frustrés : — Quant aux autres, gardez espoir. Si vous gagnez leurs faveurs, rien ne vous empêche de devenir leurs favoris plus tard. Ces paroles rassurèrent les prétendants éconduits. Leurs regards brûlants et avides se posèrent aussitôt sur Mélissa et moi. Mais avant que le moindre mâle n'ait pu faire un pas dans ma direction, le grand prêtre tigre blanc s'est interposé, me dissimulant entièrement derrière sa carrure herculéenne. Un grondement rauque et terrifiant a roulé dans sa gorge alors qu'il balayait la foule de ses yeux d'or. — Elle est à moi, a-t-il feulé d'un ton glacial. Et je ne partage pas. Sa voix ne laissait aucune place au doute : — Quiconque ose poser la main sur ma compagne sera déchiqueté vivant. Un silence de mort est tombé sur l'assemblée. Les mâles ont reculé d'un pas, hésitants. Nul n'était assez suicidaire pour défier le prêtre. En plus d'être l'intermédiaire des esprits, il était sans conteste le guerrier le plus craint et le plus puissant du clan. Tenter de lui disputer une femelle équivalait à signer son arrêt de mort. En revanche, la situation était bien différente pour Mélissa. Le loup qu'elle s'était empressée de choisir était loin d'être un colosse. Dans la hiérarchie de la tribu, sa force brute ne figurait même pas dans le top 100. Les regards prédateurs des mâles se sont alors tous braqués sur elle. Leurs yeux toisaient le loup avec un mépris à peine voilé. Dans cette société sauvage, la force régnait en maître absolu. Un guerrier médiocre était une proie facile. Pourquoi un avorton pareil aurait-il eu le droit de monopoliser une femelle aussi précieuse ? L'autorité du tigre blanc était indiscutable. Mais ce loup ? Il ne méritait rien du tout. Pourtant, Mélissa semblait totalement inconsciente du danger qui couvait. Bien au contraire : elle savourait les regards concupiscents, un sourire vaniteux aux lèvres tandis que les mâles se toisaient agressivement autour d'elle. Dans sa tête, c'était ainsi que les choses devaient se passer : des hommes prêts à s'égorger pour ses beaux yeux. Ce qu'elle ignorait encore, c'est qu'une fois la porte de la tanière du loup refermée, elle n'aurait plus jamais son mot à dire. Je lui ai jeté un coup d'œil détaché avant de lever les yeux vers mon tigre : — Je suis fatiguée, ai-je murmuré. J'aimerais me reposer. La lueur dorée de ses iris s'est radoucie en un clin d'œil. En une fraction de seconde, ses bras massifs — chacun plus épais que mes deux cuisses réunies — m'ont soulevée sans le moindre effort. — Je te ramène à la maison tout de suite, a-t-il ordonné d'une voix basse et protectrice. Sans attendre un instant de plus, il m'a plaquée contre son torse brûlant et s'est élancé à grandes enjambées vers sa demeure en pierre.