18歳の誤ち、今こそ正しき道へ

18歳のとき、私・明坂星乃（あけさか ほしの）は大学受験を諦め、貯金をすべて持って恋人の兼川涼平（かねがわ りょうへい）と駆け落ちした。 彼は10年かけて、首都のK市で成功をつかんだ。 そしてまず最初にしたことは、島をまるごと貸し切り、私に盛大な結婚式を挙げるという約束を果たすことだった。 私は喜びに胸を膨らませながら、花嫁になる支度をしていた。そんなある日、偶然、彼と女性秘書のやり取りを目にした。 【まだ20歳そこそこで、貧乏な男と駆け落ちなんて考えるのか？今、君がやるべきなのは、自分を磨くことだ！ 本当に愛してるなら、君の輝かしい未来を捨てさせて、いつどうなるかわからない苦しい暮らしを一緒にさせるわけがないだろう？ いい？目先の恋にのめり込む人たちを真似しちゃだめ。どこまでも自分を安く扱えば、たとえ一瞬幸せをつかめても、結局は手からこぼれ落ちてしまうんだ】 最後の一文を見つめたまま、私は呆然としている。 長いことぼんやりと座り込んだあと、スマホを手に取った。 そして、半月も放置していたニューヨーク屈指の芸術学院からの特待生合格通知に、ようやく返事を送った。 18歳の私は、愛があればどんな困難だって乗り越えられると思っていた。 でも今、私はもう28歳だ。これ以上、愚かな真似を続けるつもりはない。 第1話 合格通知への返信を送ったその瞬間、芸術学院の指導教官・マーサから国際電話がかかってきた。 「明坂さん、本当に決めましたか？ 婚約者が島をまるごと貸し切って、明坂さんに結婚式を挙げようとしていると聞きました。 今そこを離れたら、この10年の努力がすべて水の泡になると思います」 私は喉の奥に込み上げる苦みを飲み込み、静かに口を開いた。 「先生、入学手続きをお願いできますか。できるだけ早くお願いします」 電話を切ると、私は右手に残る、いつまでも消えないしもやけの痕をぼんやりと見つめた。 あれは、K市へ来て初めて迎えた冬のことだった。 涼平のためにサーバーを買うお金を節約しようと、マイナス十数度の寒さの中、庭で冷たい水を使って洗濯をしたときに残った痕だ。 この両手だけじゃない。私の胃も、とうにぼろぼろになっていた。 後になって、涼平が最初の投資を取りつけるのを助けるために、私が代わりにお酒を飲み続けた代償だった。 誰もが私に言った。男は成功すると、真っ先に恋人を替えるものだと。 けれど涼平は私を捨てなかった。それどころか、誰もが羨むような結婚式まで用意してくれた。 私の10年にわたる苦労が、ようやく報われたのだと思っていた。 あのやり取りを見るまでは。 そこで初めて、気づいた。 この10年間、私がしてきたことを、あの人は心の中で、自分を安売りしてすがりつくだけの滑稽な女だと思っていたのだ。 だから、こんなに腐りきった恋なんて、もう続けたくない。 そのとき、スマホの画面が再び明るくなり、涼平から電話がかかってきた。 「星乃、何をしてる？ 今日は結婚式の招待状の最終案を決める日だ。時間をしっかり守ってくれ。 このあと、まなみを連れて大事なクライアントに会いに行く。みんなの時間を無駄にするな！」 苛立った声だ。 「今、行く」 私はそれ以上何も言わず、静かに電話を切った。胸の奥には、もはやさざ波さえ立たなかった。 前は、少し声を荒げられただけで、慌てて謝っていた。 機嫌を損ねて、二人の関係にひびが入るのが怖かったからだ。 けれど今は、長年胸の奥に溜め込んでいた重苦しさが、すっかり抜け落ちていくのを感じているだけだ。 社長室の扉を押し開けると、エアコンの冷たい風がまともに顔を打ちつけた。 涼平は私が入ってくるのを見ると、眉をひそめ、不機嫌そうに言った。 「普段、家でだらしない格好をしてるのはまだいい。会社に来るなら、もう少しまともな服を着られないのか？ 他人に見られたら、俺が星乃を粗末に扱ってるみたいじゃないか」 私は書類袋を机の上に置き、指先でひんやりとした机の表面をなぞった。 「頼まれてた招待状のデザイン」 涼平は一瞬、言葉を失った。まさか私がこんなに冷めた態度を取るとは思っていなかったようだ。 苛立ちを露わにしてネクタイを引っ張り、今にも怒鳴り出しそうになったそのとき、社長室の扉が開いた。 矢倉まなみ（やぐら まなみ）が、ハイヒールの音を鳴らしながら入ってきた。 今シーズン発売されたばかりのシャネルのスーツに身を包み、上品なメイクを施したその姿は、若々しく華やいでいる。 手には、湯気の立つ紅茶を一杯持っている。 「社長、ご注文の紅茶です」 涼平の顔を覆っていた陰りが一瞬で消え、柔らかな笑みに変わった。 「そこに置いてくれ。ご苦労さん」 まなみがこちらを振り向いた。その目に、かすかな軽蔑の色が浮かんだ。 「明坂さんもいらしたんですね。すみません、いらっしゃるとは知らなくて、お茶を用意していませんでした」 涼平がすぐに言葉を継いだ。 「星乃にはレモン水でいい。こういうのにはこだわらないから」 「いらない。レモンアレルギーだから」 私は淡々と話した。 涼平はわずかに目を見開いた。どうやら、そのことをすっかり忘れていたようだ。 まなみは口元を隠し、くすっと笑った。 「社長もお忙しいですから、うっかり忘れてしまうこともありますよ。明坂さん、気にしないでくださいね」 ――「忘れてしまう」って？ 昔、私のアレルギーが出たとき、病室でずっと付き添い、水を飲ませたり体を拭いたりしてくれたのは、他でもないあの人だった。どうしてそんなことを忘れられるだろうか？ ただ今は、もう私のことなんて心のどこにも留めていない。それだけだ。 私は何も答えず、ただ机にもたれながら、招待状のデザインの最終確認が終わるのを静かに待っている。 涼平が軽く咳払いをし、私が持ってきた書類袋を開けた。 中に入っているのは、3日間ほとんど眠らずに、私が自分の手で描き上げた涼平との結婚式の招待状のデザイン原稿だ。 彼は一目見ただけで、また机の上へ放り返した。 「なんだ、これ？」 第2話 涼平はデザイン原稿を無造作に放り投げた。 その勢いで、机の上に置かれていた紅茶まで倒してしまった。 熱々の紅茶が、私が3日間ほとんど眠らず描き上げた原稿に一気に染み込んでいった。 それは、私が一本一本の線を重ねて描いた、私たちが初めて出会ったときのあのアオギリの木だ。 思わず手を伸ばして原稿を救おうとしたが、手の甲が熱い紅茶に触れて火傷をした。 けれど涼平は、そんな私には目もくれず、まなみの腕をとっさに引き寄せ、とても心配そうに声をかけた。 「火傷してないか？」 まなみはそのまま彼の胸に身を寄せ、甘えるように言った。 「平気です。でも、明坂さんがせっかく頑張って描いたものが、全部台無しになっちゃって……」 「台無しになったなら、それまでだろ。今どき、こんな古臭い色の組み合わせを使うか？」 涼平はさらに眉をひそめた。 「こんな招待状を外に出したら、俺の面目が丸つぶれだろう」 そう言ってまなみの方へ顔を向けると、その声は一瞬で柔らかくなった。 「まなみは名門大学のデザイン学科を出てるんだ。招待状のことは任せる」 「分かりました」 まなみは素直に頷き、私を見て勝ち誇ったような目をした。 ――「名門大学」か。 赤くなった手の甲を見つめながら、私は心の中で嘲笑った。 18歳のあの頃、私はすでに一流の芸術学院への推薦入学が決まっていた。 それなのに、涼平は目を真っ赤にして私にすがりついた。 「星乃、ここに残って俺を助けてくれないか？星乃がいないと俺は駄目なんだ。 絶対に結婚する。一番いい暮らしをさせてやる」 私はその言葉を信じた。 そうして待ち続けること、10年。 彼のために自分の道を捨てたのに、彼に言わせれば、私は世間知らずな女だ。 胃のあたりが突然、ぎゅっと縮んだ。 痛みに耐えかねて腰を折ると、冷や汗が一気に背中を濡らした。 それを見た涼平は、いっそう眉を寄せた。 「星乃、またそれか？少し何か言うたびに具合が悪いふりをして、何が楽しいんだ？」 私が彼の気を引こうとしていると、彼は思い込んでいる。 それなのに忘れている。私の胃の病気は、あの頃、彼のために投資を引き出そうとして、出血性胃潰瘍になるほどお酒を飲み続けた結果、残ったものだということを。 私はゆっくりと体を起こし、机の上に散らばった原稿を一枚ずつ拾い、書類袋へ戻した。 「招待状のデザインは矢倉さんに任せるよね。それなら、私は先に帰る」 振り返り、社長室を出た。 背後から、まなみの柔らかでわざとらしい気遣いの声が追いかけてきた。 「社長、明坂さんは怒っているのでしょうか？」 すぐに涼平の声が続いた。 「ただ拗ねてるだけだ。すぐに機嫌が直る」 私は足を止めなかった。 ――今度は拗ねているんじゃない。もう、本当にここを去ると決めたのだ。 廊下のゴミ箱を通り過ぎるとき、無表情のまま書類袋を放り込んだ。過去10年間の期待も、すべて一緒に。 タクシーを拾い、そのまま家へ向かった。埃をかぶっていたスーツケースを引っ張り出し、服を詰め始めた。 入れたのは、私がこの家に持ってきた古い服を数着と、身分証だけ。 午後になってから、タクシーで街の中心部にあるフランスの高級オーダーメイドウェディングドレス店へ向かった。 半年も前から予約していたウェディングドレスを、キャンセルして返そうと思ったのだ。 「銀河」と名づけられたそのドレスは、涼平がメディアの前で堂々と私への贈り物だと発表したものだった。 離れると決めた以上、きっぱりと終わらせる。 VIPルームの前まで来ると、扉が半開きになっているのが見えた。 足を止めた。 まなみは、6000万円もする「銀河」を身にまとい、大きな姿見の前に立っている。 涼平は片膝をつき、優しい眼差しで彼女の裾を整えている。 「社長、このウェディングドレス、あまりにも高価すぎます。私なんかが着てもいいのでしょうか？」 まなみは恥ずかしそうな表情を浮かべた。 「明坂さんに知られたら、きっと大騒ぎになりますよ」 涼平は立ち上がると、気にする様子もなく言った。 「ウェディングドレスの一着くらい、まなみが着てみたいなら当然叶えてやる。 それに、星乃は昔から物分かりがいい。こんなことで気にするような女じゃない」 そう言って、彼はポケットから美しいジュエリーケースを取り出した。 「それから、これも。まなみ、ずっと欲しいって言ってただろ？つけてみろ」 それは、涼平がオークションで1億円を出して落札したピンクダイヤのネックレスだ。 彼は言っていた。結婚式の日に、自分の手で私の首にかけてやると。 なのに今、そのネックレスはまなみの首にかかっている。 「すごくきれいだぞ」 涼平は満足そうに彼女を見つめた。 私は扉の外から二人を見つめている。胸にはぽっかりと大きな穴が開き、そこへ冷たい風が容赦なく吹き込んでくるように感じられる。 ――10年。 彼と共に苦労を重ね、空腹にも耐え、さらにはお酒まで代わりに飲んだ。 それなのに最後には、私の居場所も、私のウェディングドレスも、私との約束も、全部他の女を喜ばせるために使われた。 中へ踏み込まなかった。 ただ静かにスマホを持ち上げ、この光景を写真に収めた。 その後、指導教官のマーサにメールを送った。 【ビザの手続きを急いでお願いできますか。いつでもニューヨークへ飛べます】 帰る途中、涼平からメッセージが届いた。 【今夜の結婚式の試食会に、行ってきてくれ。俺はまなみを連れて大事なクライアントに会いに行く】 私は返事をしなかった。 次の瞬間、まなみがSNSを更新した。 添えられているのは、ウェディングドレス「銀河」をまとった彼女の、息をのむほど美しい後ろ姿。 そこにはこう書かれている。 【彼は言った。「物分かりが良い女でいるのはつらいから、俺はただ、君を思いっきり甘やかしたい」って】 私は画面を指でなぞり、写真を拡大した。 まなみの背後にある化粧台の上に、一枚の書類がはっきりと置かれている。 涼平が私に贈ると言っていた、島の所有権譲渡書だ。 けれど今そこに記されているのは、まなみの名前。 第3話 私はスマホを強く握りしめ、指先を真っ白にした。 ――そういうことか。涼平が私にくれると言っていた未来は、私の知らないところで、とっくに別の女の名前にすり替えられていた。 静かにスマホをポケットへ戻し、タクシーを拾って家へ帰った。 夜の10時になり、涼平がようやく家の扉を開けた。 その体からは、まなみがいつも使っている、甘ったるい香水の匂いがした。 「試食会に行けって言っただろ。どうして行かなかったんだ？また拗ねてるのか？」 彼はネクタイを緩め、苛立ちを隠そうともせず、上着をソファへ放り投げた。 私は暗闇の中に座り、静かに彼を見つめている。 18歳のあの頃、彼は地図に描かれた小さな島を指差し、目を赤くしながら誓った。 「いつか島を一つ買う。名義は星乃一人にする」 今、その島は買われた。 けれど、所有者の名前はまなみだ。 私はスマホを彼の前に置いた。 画面には、まなみのSNS投稿が映っている。ウェディングドレス姿の彼女と、その背後にある島の所有権譲渡書。 「これが、涼平の言ってた大事なクライアントに会いに行くってこと？」 涼平の動きがぴたりと止まった。 目の奥に、見つかったことへの動揺が一瞬よぎった。けれどそれはすぐに怒りへと塗り替えられた。 「ウェディングドレスは、まなみが星乃のサイズに合うかどうかを確認しただけだ。体格も似てる。一度試着するくらい、何が悪いというんだ？ それに、島は会社の節税対策としてまなみの名義を使わされたのだ！星乃はビジネスのことがわかるのか？」 彼は私を見下ろした。 「大学にすら行ってない星乃にできることなんて、こんなくだらない男女のことを気にして、毎日家で疑い続けるくらいだろ。他に何ができる？」 彼はネクタイを引っ張りながら、うんざりした様子で言った。 「他人をそんなにひどい目で見るな。まなみは名門大学を出て、これから先も輝かしい未来がある。俺にとっては妹みたいなもんだ！」 胃の奥に鋭い痛みが走った。 私はお腹を強く押さえ、喉元まで込み上げてきた苦みを飲み込んだ。 10年もの青春を捧げたのに、返ってきたのは「大学にすら行ってない」という言葉だ。 涼平の中では、私が彼に尽くしたことこそが、私の一番の汚点なのだ。 目の前にいる、きちんとしたスーツに身を包んだ男を見つめた。 突然、ひどく見知らぬ人のように思えた。 そして、ひどく滑稽にも思えた。 「わかった。もういい」 私は静かにスマホを引き取った。 その反応に、涼平は戸惑ったようだ。 きっと彼は、私が泣きわめいては折れることに慣れきっていたのだろう。 この不自然な静けさを前にすると、彼は苛立ちを募らせ、椅子を蹴り飛ばした。 そのとき、彼のスマホが鳴った。 電話の向こうから、か細い泣き声が聞こえてきた。 「社長、私、胃がすごく痛いんです。もしかして、先ほどクライアントに付き合ってお酒を飲みすぎたのかもしれません……」 涼平の顔色が一変した。目に見えるほどの焦りが浮かんでいる。 ためらうことなく車の鍵をつかみ、外へ駆け出した。 玄関まで行ったところで振り返り、冷たく一言だけ投げかけた。 「少し頭を冷やせ」 扉が勢いよく閉じられた。 部屋は完全な静寂に包まれている。 私は反省なんてしなかった。 ただスマホを取り出し、マーサからのメールに返信した。 【今夜の便でニューヨークへ行きます】 立ち上がり、5年間暮らしたこの広いマンションを見渡した。 ファミリークローゼットには、まなみの好みに合わせて涼平が私に買い与えたブランド品がぎっしり詰まっている。 私は一つも持っていかない。 10年間身につけていた安物の銀の指輪を外した。 そして、マンションのカードキーと家の合鍵と一緒に、ゴミ箱へ放り込んだ。 それからスマホを開き、涼平の連絡先をすべてブロックした。 そのまま一度も振り返ることなく、タクシーに乗り込んだ。 タクシーの中で、運転手は私の顔色をうかがい、優しく声をかけてくれた。 「どこまで行かれますか？」 「空港までお願いします」 そう答えると、不思議なことに、胃を締めつけていた痛みがすっと引いていった。 「ここを離れて、二度と戻りません」 午前2時。 ニューヨーク行きのフライトは、無事に離陸した。 窓の外を見つめると、10年間私を閉じ込めていたこの街が、夜の闇の中で少しずつ遠ざかり、やがて何もないように消えていった。 ――さようなら、涼平。 12時間後、ニューヨークに到着した。 新しく手に入れたSIMカードに差し替えたばかりのところで、マーサの助手から国内ニュースのスクリーンショットが一枚送られてきた。