将軍の位牌と結婚した後

将軍の家に嫁いだ後、私はこの家に誰もいないことを知った。 使用人を除いては。 陰気な祠堂には位牌が並んでいて、執事は低くため息をついた。「男女老若、皆戦場で命を落としました」 私は花嫁を整えながら言った。「それでは......私を迎えたのは、どなたですか？」 その瞬間、ひとつの位牌が倒れた。 第1話 「奥様、この結婚式……続けてもよろしいでしょうか？」 執事は躊躇いながら私を見つめた。 「続けます」もちろん、続けます。 私の父は朝廷の大臣で、全国の情報を取り仕切っている。 私は、彼が戦場での大将の戦死報告を受け取っていないわけがないと思っていた。 父が私をこんなにも冷酷にこの家に嫁がせたので、私にはもう家に戻る理由はない。 今、私がすべきことは、岳家の少将の妻という地位を利用して、母が亡くなる前に私に託した家伝の玉を取り戻すことだ。 私は一歩前に出て、倒れた位牌を拾い上げた。 指先で赤い手拭いをつまみ、慎重に拭いながら見つめた。 そこには金で彫り込まれた文字があり、「武安少将・岳子离」と刻まれていた。 新しい位牌で、墨がまだ乾いていなかった。 執事は私が礼を尽くしているのを見て、涙を拭いながら声をあげて言った。「一礼天地」 私は夫の位牌を持ち、玄関の外に向かって一礼をした。 空には満月が輝いていたが、何故か一瞬で黒雲が広がり、空が覆われてしまった。 私はまつげを下げて、もう一度言った。「二礼高堂」 今度は家族の位牌が並んだ棚に向かって、丁寧に頭を下げた。 その瞬間、ひんやりとした風が一気に吹き抜けた。 「パチ、パチ」と、二度音がして、私は位牌が少し傾いたのを見た。 よく見ると、それは岳家の家督を継ぐ将軍とその奥様の位牌だった。 私の義父母である。 「夫婦一礼……」執事の声が、既に泣き声を帯びていた。 私は位牌を地面に静かに置き、丁寧に一礼をした。 だが、頭を上げる間もなく、突然、目の前に冷たい空気が流れ込んできた。 「ガラッ」と、音がして、私は位牌が回転したのを見た。 「どうしたんだろう？」私は疑問を抱きながら眉をひそめた。「……私を娶る気がないのか？」 屋敷は広く、華やかな装飾が施され、まるで祝宴が開かれているかのようだった。 本当に、結婚式の準備が整っているようだった。 庭には外に300卓の祝宴が並べられていたが、お客様は一人でも現れなかった。 私は空っぽの宴会場に立ち、周りの静けさが耳に響いた。 「奥様……この宴席、開き続けてもよろしいのでしょうか？」 執事が手を合わせ、慎重に私に尋ねた。 私は頭にのせた飾りを整えながら、しっかりと答えた。 「開きます」 美味しい酒と料理が次々に運ばれてきた。 私は夫の位牌を主卓に置き、二つの杯を取った。 まず一つを持ち上げ、地面に注いで夫に敬意を表し、次にもう一杯を持ち上げ、広い宴会場を見渡しながら言った。 「今日、私は穆挽裳と岳子离が結婚いたしました。三千の武士たちの霊を招いて宴を開きます！」 「この酒、まず私が一杯お先にいただきます！」 私は一気に杯を空にした。 「お客様にも酒を注いで！」 私は袖を振って、器をテーブルに置き、使用人たちに酒を地面に注ぐよう命じた。 真夏の暑さの中、空気が重く、熱気が漂っていた。 酒が注がれた瞬間、突如として冷たい風が吹き荒れた。 使用人たちは目を開けることもできず、机の下に身を隠した。 私も風にあおられて倒れそうになり、慌てて袖を引いて風を避けようとした。 しかし、突然、風が穏やかになったように感じ、誰かが私を守るようにその冷気が消えたようだった。 どれくらい時間が経ったのか分からないが、ようやく風が収まり、私は袖を下ろした。 少し酔いが回り、目の前がぼんやりしてきた。 目に映るのは、鎧を着た武士たちが酒を飲み、肉を食べている幻影のようだった。 私は位牌を大切に抱えて、ひとりひとりに夫がどちらか尋ねた。 少しばかりの呂律が回らなくなり、最終的に執事に寝室に案内されることになった。 途中、ずっと冷たい風が私の後ろについてきているような気がしていた。 部屋に入った瞬間、その冷気は消えてしまった。 「主人？」 私は振り返り、空っぽの部屋の外を見て驚いた。「入らないですか？」 「ガラッ」と、扉が自動で閉まった。 部屋の中は相変わらず蒸し暑かった。 「なぜ入らないですか？」 私は怒りながら部屋を歩き回った。「こんな暑い日でも入らないですか？」彼が入ったら部屋が涼しくなるから。 私は厚い赤い花嫁衣装を必死で脱ぎ始めた。 下着も汗でびっしょりだった。 脱ごうとした瞬間、 「ガラッ」と再び音がして、今度は窓も閉まった。 どうしてなのか、まだ全部脱いでいないのに…… 第2話 翌朝、鶏の鳴き声で目が覚め、私はびっくりして飛び起きた。手にはしっかりと位牌を抱えていた。 ぼんやりと目をこすりながら、今日が実家に戻る日だと気づいた。 本来ならば戻る必要はなかったのだが、母が残した家伝の玉を取り戻すため、私はやむを得ず実家に向かうことに決めた。 ところが、家の庭に入ると、秋子との衝突が待っていた。 彼女は皮肉たっぷりに言った。「おや、長安の一番美しいお嬢様が帰ってきたのですか？」 その言葉の後、わざと転んで、「どうして私を推したんですか！」と泣きながら叫び始めた。 その泣き声はすぐに私の父を呼び寄せた。そして、父は怒鳴った。 「畜生！お前が目上の人に手を出すとは、今日は何をするつもりか！」 私は口を開こうとしたが、父がすでに足を蹴り出してきた。 その瞬間、手に持っていた位牌がひんやりと冷たく震え、次の瞬間、それが自ら数寸上に移動した。 「カチン」 その音は、非常に澄んだ音だった。 私はその音に驚き、目を向けると―― 父の蹴った足がまるで鉄板に当たったように反発し、彼は跳ね返されて仰向けに倒れ込んだ。 「お前！この小僧が……！」 父は私を指差して罵りながら、痛そうに足を抱えて縮こまっている。 どうやら足を捻挫したらしい。 私は困った顔で袖を整え、夫の位牌を示した。 「父上、婿が顔を見せに来ました」 父はそのまま他の者に運ばれて部屋に入っていき、秋子は泣きながら医者を呼んでいた。 その隙に私は、母の部屋の鍵を壊して中に入った。 しばらく探してみたが、陰陽玉は見当たらなかった。 しかし、衣装ダンスの裏に隠された秘密の戸棚には、母が大切にしていた陰陽の符が残されていた。 残り二枚。 私はその一枚を手に取って、母から教わった呪文を思い出して呟いた。 「魑魅魍魎、陰陽通冥、開！」 その言葉が終わると、手に持っていた符が空中に舞い上がり、自然に燃え始めた。 その火光の中、私は驚愕して部屋の扉の前に立っている一人の若者を見た。 彼は二十歳前後、背が高く、堂々とした姿勢で、清らかな美しさを持つが、どこか冷徹な空気を放っていた。 鋭い切れ長の目、そしてその瞳には、絶対に屈しない忠義と勇気が宿っているように感じられた。 彼はじっと私と手に持つ最後の陰陽符を見つめている。 美しい容姿の男性は、これまで多く貴族の集まりで見かけたことがあったが、こんなにも雄々しく、気高い雰囲気を持つ者は初めてだ。 その美しさに目を奪われ、まるで引き寄せられるようだった。 彼が、私の夫であるはずだ。なぜなら、将軍府からずっとついてきたあの冷気が、今もここにいるからだ。 空気が一瞬静まり返った。 ……私は、何か言わなければならないのだろうか。 喉が乾いて言葉が出なかったが、思わず喉を鳴らした。 その時、目の前の男性は私の喉元に視線を落とし、少し眉をひそめてから、低く深い声で言った。 「お前、僕が見えるのか？」 声も聞こえるの？あの陰陽符が本当に効果があるのだろうか。 私はうなずいた。 そして、岳子离であると確信した瞬間、思わず口をついて出た言葉があった。 「あなた、肌がすごく白いですね」 言った後で、すぐに後悔した。 彼は確かに白い。しかし、その白さは、健康的ではなく、まるで血色がないような、死者のような白さだった。 「フッ」彼は軽く笑いながら、視線を陰陽符に落とした。 「これは何だ？どうして鬼や妖怪たちと通じることができる？お前は何者だ？どうして僕の三千の軍の魂を感じ取れる？」 さすがは私の夫だ。容姿だけでなく、頭も良く、問いかける内容まで鋭い。 「それはお教えします」私は喉をすっきりさせ、指を一本立てて言った。 「でも、少しお願いがあるんです」 私は一歩前に出て、真剣な表情で頼みごとをした。 「盗むのか？」彼は私を軽蔑したような目で一瞥した。 「いえ、いえ」私は慌てて否定した。 「盗むのではなく、探してほしいのです」 秋子が、母の遺品をすべて奪い取ったのだ。もちろん、それにはあの陰陽玉も含まれている。 「あなたがそれを探してくれるか、もしくは私が将軍夫人として、彼女に命令して返させるかどちらかです」 私は指をぎゅっと握りしめた。 その美しい少年武士は少し黙って考え込み、やがて唇をわずかに引き結び、低い声で言った。 「玉を探すのはいいけど。ただし、一つ条件がある」 「条件？」私は驚き、彼の澄んだ視線に見つめられながら答えた。 「将軍府に戻ったら、僕と別れること」 別れる？ 私は一瞬言葉を失い、昨夜の結婚式の際に、彼の位牌がひっくり返ったことを思い出した。 やっぱり、彼は私と結婚したくなかったのだ！ 「私は……」 その言葉を口にする前に、岳子离は静かに消えてしまった。 第3話 陰陽符の灰が空中から落ちてきた。どうやら燃え尽きたようだ。 私は残った陰陽符を見つめ、少し躊躇してからそれを袖にしまった。 今は使いたくない。 もし彼がまた「別れる」と言い出したら、無駄にイライラしてしまうから。 仕方ない、いっそ直接秋子に玉を取り返しに行こう。 黙って歩きながら、後ろから冷たい気配がついてくるのを感じた。 回廊を曲がった時、突然、父の家臣たちが急いで彼の寝室に入っていくのを見た。 中から秋子の泣き声が急に止んだ。 何かがおかしい。私はそっと近づいて耳を澄ました。 すると、驚くべき秘密を耳にしてしまった！ どうやら朝廷から情報が届き、岳家が裏切り者だと言われていたらしい。 その情報を手に入れた者たちは、岳家を陥れようとしていたとのこと。 父はその事実を聞き、驚きのあまり、即座に決断を下した。私をずっと狙っていた、もうすぐ八十歳の秦家の旦那様に嫁がせることを決めた。 秋子までもが、あの陰陽玉を結納品として秦家の旦那様に送るよう提案した。 私はそのまま縛り上げられ、翌晩、結納品と一緒に目立たない古い馬車で秦家の旦那様のお宅に送られた。 私は秦家の旦那様に押さえつけられて、彼の卑劣な笑い声が響いていた時、あの冷たい気配が突然押し寄せてきた。 来た！ 私は気合を入れて、うまくお世辞を言って、秦家の旦那様が縄を解いてくれる隙を作った。 縄が解けると、私はすぐに袖から陰陽符を取り出して呪文を唱えた。 その瞬間、岳子离は私と秦家の旦那様の間に現れ、彼の衣襟をつかみ、猛然と拳を叩きつけた。 秦家の旦那様は驚きの表情で顔を上げ、岳子离を見ると、すぐに気を失った。 私は立ち上がり、縛られていた縄を使って秦家の旦那様をしっかりと縛った。 そして急いで尋ねた。 「陰陽玉は見つかった？」 これは私と岳子离が約束したことだ。 秦家に入った後、彼は玉佩を探し、私は隙を見て秦家の旦那様に縄を解かせる。 岳子离が物を見つけて私と合流した後、残りの符紙を使って彼を現世に呼び出し、助けてもらうつもりだった。 「玉を見つけただけでなく、この人が裏切り者として、僕の家族を陥れようとしていた証拠も見つけた！」 岳子离は力強く秦家の旦那様を押し込み、ダンスに入れてしまった。 私はその扉を閉め、振り返って言った。 「これで安心だわ。明日、証拠を持って太鼓を鳴らして訴えに行こう。岳家の名誉が汚されることは絶対に許さない！」 岳子离は少し驚いたように立ち止まり、私を見つめてから、うなずいて答えた。 その後、彼の指示で無事に陰陽玉と証拠の手紙を手に入れた。 心の中で、ようやく重荷が下り、私は顔を隠しながら微笑んだ。 「ほら、物を探すだけだよ。決して盗みじゃないわ」 振り返ると、岳子离は再び消えていた…… こんなに早い？一言も言わずに。 私の笑顔は唇の端にまだ残っていたが、心の中で少し寂しさを感じた。 陰陽符の力はやはり限界があるようだ。岳子离に会えるには、陰陽玉が必要だ。 私は玉を手に取り、指でその滑らかな感触を確かめた。 玉は八卦の形に作られており、半分は黒く、半分は白い。これは道教の秘宝で、外には流通していないものだ。 どうしようか？ 母が亡くなる前に何度も言っていた言葉が耳に残っている。私は迷った。 けれど……岳子离の英雄的な姿が頭から離れない。 玉を見つめながら考えたが、最終的に私は決心し、それを首にかけた。 ゆっくりと目を閉じた。 そして、再び目を開けたとき、岳子离が目の前に立っていた。 彼は私をじっと見つめている。 眉と目が星のように輝き、その視線はまるで燃え上がる火のようだった。 私は心の中でドキリとした。耳元で彼が呟くのを聞いた。 「顔色が急に赤くなったな？」彼は軽く首を傾げて言った。「どこか怪我をしたのか？」 その声は、どこか男らしく、力強く響いていた。 私は思わず顔を下げ、微かに口角を上げて、聞こえないふりをした。 証拠を整えて、私は月明かりの中、将軍府に帰った。 その途中、たくさんの魂を見かけた。 岳子离は私のすぐ横にいて、彼の周りの魂たちはみんな自発的に彼に挨拶し、彼もそれに答えていた。 「岳様、こちらが新婚の奥様ですか？」 「うん」私は彼の顔をちらりと見た。 「奥様、本当に美しいですね。長安の第一の美人と聞いていましたが、まさにその通りです」 「うん、確かに美しい」彼は私を見て微笑んだ。私は慌てて視線を外した。 「将軍、岳家の忠義を知っている私たちが、鬼王にお願いして一晩だけでもお二人にお幸せを……」 「ふざけるな」 私は顔が赤くなった。見ると、岳子离の耳もほんのり赤くなっていた。 「本当に、ふざけないでよ。鬼王は岳様に心を尽くしているから、そんなことは絶対に許さない」 「ハハハ」 鬼王？どういうこと？ 私は息を吸い込んで、拳を握りしめ、あの魂たちに向かって歩み寄った。 ところが、まだ近づいていないうちに、魂たちは一斉に恐怖に駆られ、まるで雀のように散り散りになって逃げていった。 「ハッ」 私は笑いながら思った。 なんて臆病者たちだ！ 第4話 将軍府に戻った私は、昨夜一晩中寝ずに書簡を順番に整理し、訴状も慎重に書き上げた。 夜明けの光が差し込む頃、私はすでに身支度を整え、必要なものを持って訴えに行く準備を整えた。 将軍府の大門を開けると、外には厳重に守られた武士たちの姿が見えた。 「岳家は裏切り者であり、皇帝様の命令により、家族73人を全員捕え、牢に送る！」 「さあ、連れて行こう！」 私は無実を訴えようと口を開こうとしたが、その前に手足を縛られ、枷がかけられ、あっという間に牢に投げ込まれてしまった。 岳子离は私を追い続けていたが、どうすることもできなかった。 手首が鋼鉄の枷に擦れて傷だらけになり、血が流れていた。 だが、今はその痛みを感じる暇もない。 私は地下牢の隅に座り、母が教えてくれた呪文を思い出して口を開いた。 「黒白逆転、陰陽恒通、収！」 その呪文を唱えると、陰陽玉から黒い気がゆっくりと立ち上り、宙を漂い始めた…… 私はその黒気を吸い込むと、湿気と腐敗の臭いが充満したこの牢獄で、一ヶ月以上過ごしていた。 七七四十九日が過ぎ、玉の黒色がほとんど吸収され尽くしたころ、最後の一筋の黒気が消えた瞬間、私は思わず大量に吐血した。 「穆さん、大丈夫？」 岳子离の霊がすぐに駆け寄り、私を支えてくれた。 この数日間、彼は一歩も私の側を離れなかった。 その力強い腕で私を支え、私は倒れ込むように彼の胸に落ちた。 彼の体はひんやりと冷たく、思わず身震いしてしまった。 しかし、その腕は非常にしっかりとしていた。 「どうして僕に触れることができるのですか？」 岳子离は驚き、腕を引き戻そうとしたが、私はそのまま彼の体に寄りかかった。 「血はどうしたの？怪我をしているの？」 私は顔を上げ、彼を見つめた。 本当に美しい顔だ。彼がわずかに眉をひそめたその姿さえ、私は惹かれてしまう。 もし今、牢に閉じ込められていなければ、この瞬間がもっと長く続けばいいと思ってしまうほどだった。 しかし、私は現実を思い出し、視線を戻した。 胸元から隠していた書簡と訴状を取り出し、岳子离に向かって言った。 「早く。今日こそ、私たちは訴えに行く」 彼は疑問を抱きながらも、私は簡潔に説明した。 「この陰陽玉の力を借りれば、あなたが現世に現れる時間が半刻ほど持つはずだ。その間に証拠を持って訴えることができる」 その日、岳子离はまるで戦神のように現れた。 金の兜をかぶり、鉄の鎧をまとい、長槍を手に、全身に覇気をみなぎらせて、私はその背中にしっかりと従った。 彼は一人で宮中の守備を倒しながら、私を連れて突入した。 その時、皇帝はちょうど朝の儀式を行っていた。 「大胆な者よ！ 何者だ！ ここに無断で入るとは！」 私が殿の扉を踏み越えようとしたその時、玉座に座っていた皇帝が怒鳴った。 その瞬間、岳子离の姿は忽然と消えた。 半刻の時間が過ぎるのが早すぎた。 私は驚きつつも、すぐに冷静を取り戻し、心の中で決意を固めた。 「彼が現れようと現れまいと、今日こそ岳家の無実を晴らしてみせます！」 私は堂々と立ち上がり、皇帝に向かって頭を下げた。 「私、武安将軍の妻、岳穆挽棠でございます！ 皇帝様に訴え申し上げます！」 私は手に持っていた訴状と本当の裏切り者との秘密書簡を一枚一枚、皇帝に差し出した。 「やはりお前たちの筆跡だな！」 皇帝は書簡を見て、ゆっくりと奸臣たちに問うた。 「お前たちに弁解の余地はあるのか？」 その時、朝廷の最前列に立つ老臣が一歩前に出て、冷静に答えた。 「岳家の罪はすでに証明されています。秦家の旦那様は長らく失踪しており、これらの書簡には証人がいないです。証拠として不十分だと思っていますか」 彼は冷たく一瞥を大殿の隅に向け、「穆様、あなたはどう思う？」と尋ねた。 少しの静寂の後、私の父の声が耳に入った。 「確かに、罪を犯した者の娘が筆跡を模倣することは得意です。書簡は彼女が書いたものかもしれません」 その瞬間、私は言葉を失い、目を見開いた。 父は再び裏切り、いい人を陥れ、私を犠牲にしたのだ。 「大胆な不届き者！」 皇帝は私に向かって怒鳴り、指を指した。 「よくも朝廷の大臣を侮辱したな！」 その時、私は顔を高く上げ、皇帝に向かって、言葉を一字一字力強く言い放った。 「私は、すべて真実を話しています！」 皇帝は一瞬、驚いた表情を見せ、私をじっと見つめた。 その後、目を細め、声の調子を落ち着けて、問いかけた。 「証人はいるか？」 証人？ 私は冷笑し、ゆっくりと目を閉じた。心の中で呪文を唱え、 「黒白逆転、陰陽恒通。放！」 目を開けた瞬間、外の天候が急変した。 さっき晴れていた空が急に曇り、地に響く軍馬の足音と兵士たちの戦闘音が聞こえ、鬼のような叫び声と冷たい風が吹き荒れた。 次の瞬間、大殿の中に数千人の武士たちが現れた。 みんな、顔は血に染まり、体には深い傷を負っていた。 先頭には、数人の将軍が血だらけで立っていた。 「岳家の軍隊……」 皇帝は驚き、震えながらその場に立ち尽くした。 「岳家の無実を証明してほしい！」 岳子离は、血まみれの姿で前に進み、頭を下げて言った。 「岳子离……」 その時、皇帝は恐れおののき、椅子から転げ落ちた。 「私も同様に！」 白髪の老将軍が、血まみれで言った。 「岳様！」 皇帝は慌てて後退し、足を引きずるようにして後ろへ退いた。 「岳家の無実を証明してくれ！」 数千人の武士たちが声を合わせて叫び、その声は宮殿中に響き渡った。 「許可する……」 皇帝は恐怖に震え、震える声で言った。 「すぐに退け！」 「ありがとうございます！」 数千人の武士たちは一斉に跪き、頭を下げた。 その瞬間、彼らの姿は一瞬にして消え去り、再び静寂が戻った。