狂った恋愛脳の幼なじみ

幼なじみはかつて天才少年画家だった。しかし、彼は学校一の美少女に恋をしてしまった。 　私はそのことを彼の両親に伝えてしまったせいで、彼は無理やり海外へ行かされることになった。 　時が経ち、彼は家業を引き継ぎ、私は彼の部下になった。 　彼の指示で、上司に無理やりお酒を飲まされ、取引先の部屋に送り込まれた。 　そこで私は酷い仕打ちを受け、命を落とした。 　だが、次に目を覚ますと、全てが始まる前の時間に戻っていた。 第1話 「ねえ、直樹の連絡先を教えてくれない？」 学校一の美少女が、私の腕を軽くつついてきた。 少し離れた教室の窓際に、ぼんやりと人影が映っている。 それは、17歳の松本直樹だった。 突然、心臓が大きく跳ね上がり、私は思わず胸に手を当てて深呼吸をした。 「どうしたの？」 私をつついたのは、隣の席にいる転校生の白石由美だった。彼女は来てまだ一週間なのに、すでに学校一の美少女と呼ばれていた。 前世、彼女も自信満々に軽やかに言っていた。「彼の連絡先を教えて。1週間で彼を落としてみせるから」 その時、私は彼女が冗談を言っているのだと思った。 しかし、その夜、私は彼女が机の上に座り、直樹とキスしている光景を目撃してしまった。 本来机の上に置かれていたはずの石膏像は、床に落ちて粉々に砕け散っていた。 私は生まれ変わった！ すべてがまだ起こっていない過去に戻ってきたのだ。 私は掌を強く爪で押し、声の震えを必死に抑えた。 「いいよ、彼のLineを教えてあげる」 前世で彼女にLineを教えなかったために、恨まれていたことを思い出した。 簡単に操作を終え、私はスマホを置いた。「できたよ。これから勉強するから、特に用事がなければ帰ってね」 由美は直樹のLineを追加しながら、私に尋ねてきた。「また勉強？それより、どうして私が彼を落とそうとしてるか気にならないの？あなた、彼のことを密かに好きなんでしょ？」 私は胸がぎゅっと締め付けられるような気持ちになった。 17歳のとき、私は2つの大きな過ちを犯した。 1つ目は、密かに直樹に恋をしていたのに、その気持ちを彼に伝えられなかったこと。 2つ目は、彼と由美が付き合っていることを密告し、彼を海外に追いやってしまったこと。 その結果、彼は私を8年間も恨み続けた。 復讐のために、私を破滅させることすらためらわなかった。 あの屈辱的な夜を思い出すと、今でも吐き気がする。 「違う、あなたの勘違いよ。私は一度も彼のことを好きになったことなんてない」 私は冷静に顔を上げ、由美の目を真っ直ぐ見つめ、はっきりと告げた。 由美は一瞬、私の真剣な様子に驚いたが、すぐに悪戯っぽく口元を歪めた。 「それを聞いて安心したわ。本当はどうやって直樹と私の関係を話そうか悩んでたの。あなたを刺激しちゃうんじゃないかと思って」 前世でも、由美はこんな風に私に自分の優位を誇示してきた。 由美はとても美しく、スラリとした体型に、透き通るような白い肌を持っていた。メイクをしていなくても、その顔立ちは人目を引くほど際立っていた。 私たちのような地味な学生の中で、彼女はまさに一輪の鮮やかなバラのような存在だった。 由美は恋多き女で、学校で少しでもカッコいい男の子とは、ほとんど付き合ったことがあった。 彼女の性格もその美貌と同じく、情熱的で目立ちたがりだった。 他の生徒が試験勉強に必死になっているとき、由美はタバコを吸い、お酒を飲み、クラブに行き、授業をサボっていた。いわゆる「良い子」ではなかった。 でも、そんな彼女は、真面目な人たちにはかえって強い魅力を放っていた。 直樹も、その一人だった。 私は前世の最後の瞬間を思い出す。 直樹の白いシャツの袖を掴み、私は泣きながら訴えた。「直樹、こんなことはやめて。どんなに私を恨んでいても、こんな復讐は間違ってる」 袖がはらりと落ち、私の腕にはタバコやヘアアイロンでつけられた、消えることのない傷跡が残っていた。 直樹は私を見下ろし、冷笑を浮かべた。 「それで、どうしたいんだ？お前があの時余計なことをしなければ、由美は他の男と結婚せず、あんな闇の診療所で死ぬこともなかった。 お前が由美を殺したんだ。それでよく、助けを求められるな。 千葉菜乃、お前は本当に愚かだな」 そう、前世で私は直樹と由美の交際を彼の両親に告げ口した。 その結果、直樹は無理やり海外に行かされ、由美は恋愛に溺れて美術試験に失敗し、卒業後はバイク乗りの男と付き合うようになった。 未婚のまま妊娠した彼女は、彼氏に逃げられ、親にも見捨てられた。 最終的に、彼女は闇の診療所で中絶しようとして命を落とした。 直樹はずっと思っていた。もし私があの時、彼の両親に言わなければ、彼が国外に追いやられることもなく、由美も死なずに済んだのだと。 すべては私が引き起こしたことだった。 私は笑顔で彼女に言った。「よかったね。二人がいつまでも幸せでいられるように」 由美は驚いたように一瞬私を見たが、何も言わなかった。 時が流れ、直樹と由美はひそかに恋愛を続けていた。 彼らは他のカップルと同じように、授業を抜け出して映画を見に行ったり、派手なピアスを開けたり、観覧車の上でキスをしたりしていた。 街中をバイクで飛ばすこともあった。 由美は、今まで直樹が知らなかった自由な世界を彼に教えていたのだ。 彼らは学生らしからぬ生活を送っていた。きっと、自分たちがまだ学生であることを忘れていたのだろう。 私はそのすべてをただ傍観していた。 もう二度と、彼らのことを直樹の両親に言いつけるような愚かなことはしないと決めていた。 私は大学受験に向けて必死に勉強していた。 前世では、直樹に影響されて同じ高校に進み、彼と同じ美術コースを選んだ。彼と同じ専攻を目指すつもりで、その後を追い続けていた。 それで満足していたし、彼の影で生きることに何の疑問も抱いていなかった。 でも今は違う。私は美術コースをやめ、普通の生徒として進学することを決めたのだ。 これからは自分の道を歩み、大学受験に挑む。 第2話 この道は間違いなく険しいけれど、どんなに困難でも挑戦してみたい。 私は自分ならできると信じている！ 由美が誰かに自慢しているのを聞いた。 「もういい加減にして、直樹なんて他の人が持ち上げているだけよ。実際には何も知らないただの絵描きなのに。 そういえば、彼は色々なコンペに出ていて有名だし、見た目も悪くないから、外に連れて行くと見栄が張れる。でもそれがなければ、誰が彼と付き合いたいと思うの？」 クラスメートが言った。「もう、由美、現実を見なよ。あれは天才だよ、彼があなたに目をつけるわけがないじゃん。あなたがただ綺麗だから、遊んでいるだけだよ」 由美は鼻を鳴らしながら言った。「みんな嫉妬しているだけよ。天才なんてどうでもいい、私はすぐに彼を手に入れるから。 彼が私と遊んでいるかどうか証明するのは簡単よ。みんな、見ててね」 クラスメートが続けた。「聞いたところによると、彼がもうすぐ国際絵画コンペに参加するらしい。あなたがそんなに有能なら、彼を行かせないようにしたら？」 私は彼女の隣に座っていた。 そして、そのコンペの優勝者が世界一のルネサンス美術院に推薦されることを知っていた。 このコンペが直樹にとってどれほど大切で、彼がどれだけ努力してきたかも理解していた。 やはり、私の干渉がなくても、前世の重要な瞬間はまた起こるのだろう。 前世で、由美が直樹と遊び半分で付き合っていることを知っていた。 何度か直樹にそのことをほのめかそうとしたけれど、彼は私が二人の関係を壊そうとしていると誤解していた。 悩んだ末、私は彼の両親に話すことに決めた。 彼の両親が介入したことで、大騒ぎになった。 その結果、直樹と由美は無理やり別れさせられた。 直樹は母親に見張られながら試合に臨んだけれど、体調が悪くて1位を逃してしまった。 しばらくして、彼は両親に連れられて海外に送られた。 直樹は私を何年も恨んでいて、私をひどい目に合わせようとした。 そんなふうに。 気がつくと、由美が私の目の前に立っていた。 彼女は私の肩に手を置いて言った。「菜乃、あなたは告げ口しないよね？」 私は本を開きながら、真剣に約束した。「安心して、何も聞いていないから」 前世で、直樹から大切なことを学んだ。 それは、人を助ける気持ちを手放し、他人の運命を尊重すること。 直樹に再会したのは、私の家の前だった。 これは、私が生まれ変わってから初めて彼と顔を合わせた瞬間だった。 前世で彼が私に何をしたかを思い出すと、手のひらに冷や汗がじわりと浮かんだ。 吐き気を抑えながら視線を落とすと、足元には空き缶が散乱し、彼の手には飲みかけのビールが握られていた。 彼は私を見つけると、すぐに立ち上がり、赤い目をして私の肩を強く掴んだ。 「菜乃、お前は由美と同じ席に座ってるだろ？彼女に連絡を取ってくれよ。彼女、僕と別れるって言ってるんだ。 僕は彼女を失いたくない！彼女は僕が絵を描くのが嫌いなんだ。だから、もう描かないって決めたんだよ。お願いだ、お前から彼女に伝えてくれないか？ 本当にもう限界なんだ。僕は彼女を愛してるんだ、どうしても失いたくない。彼女のためなら、何もかも捨てられるんだ」 私は酒臭く、見るも無残な姿になった彼を静かに見つめた。 かつての輝きはどこにもなく、記憶の中の直樹とはまるで別人だった。 彼の手はいつも骨ばっていて、彼はその手を何よりも大事にしていた。 「神様がこの手を授けてくれたおかげで、僕は素晴らしい絵を描けるんだ」と、彼はいつもそう語っていた。 彼は、風景や人物が彼の指先で少しずつ形作られていく過程を何よりも楽しんでいたのだ。 彼の骨ばった綺麗な手は、今や泥だらけだが、彼自身は全く気にしていないようだ。 その目には、もう由美以外は見えていないらしい。 私は思わず首を振った。 やっぱり、昔の憧れは記憶の中だけに残しておくべきだ。たとえ本人が目の前に現れても、当時の輝きは戻らない。 「菜乃、どうして黙ってるんだ？手伝ってくれるだろ？」 直樹の期待に満ちた目を見ながら、私はスマホを取り出して由美に電話をかけた。 もちろん手伝うよ。だって、これから面白い「バトル」を見られるかもしれないからね。 「由美、直樹がうちの前で酔っ払って倒れてるよ。ずっとあなたの名前を呼んでるんだけど、ちょっと来てくれないかな？」 直樹は息を潜め、緊張した表情で電話のやりとりをじっと見守っている。 電話越しに由美は冷たい笑い声を立て、こう言った。「菜乃、彼があなたの家の前で酔っ払ってるのが、私に何の関係があるの？人違いじゃない？」 直樹の顔色はみるみるうちに青ざめていった。 この二人を別れさせるわけにはいかない。私はすぐに仲裁に入ることにした。 「由美、二人は喧嘩したの？でも、普通カップルって喧嘩してすぐに別れたりしないよね。直樹の話を聞いてみたら？謝らせればいいんじゃない？」 由美は鼻で笑いながら言った。「謝る？何を謝るっていうの？もし私と別れたくないなら、彼に聞いてみなさいよ。私のためなら、本当に何でもできると思ってるのかってね」 あらかじめスピーカーモードにしていたので、その言葉を聞いた直樹は慌ててうなずいた。 「本当だよ、由美。お前のためなら何でもできる。ごめん、僕が悪かった。お前を怒らせてしまったんだ」 由美は満足げに言った。「じゃあ、試合には出ないでね」 そう言うと、彼女は電話をさっさと切ってしまった。 直樹は驚いた表情で私のスマホを見つめた。 私はそんな直樹をじっと見つめた。今世では、私の干渉なしで彼がどう選ぶのかを見届けたかった。 直樹はその場で動けず、うつむいたまま固まっていた。 彼が愛情と夢の間で揺れ動いているのが、はっきりとわかった。 しばらくして、直樹は苦笑いを浮かべ、ゆっくり顔を上げた。「菜乃、試合を諦めることで、彼女がどれだけ大切か証明できるのかな？」 一応私に尋ねているが、直樹の心の中ではすでに答えが決まっているのが伝わってきた。 私は何も言わなかった。前世での経験から、これ以上何も口を挟むつもりはなかった。 彼が力なく背を向け、ゆっくりと視界から消えていくのを私は黙って見ていた。 結局、直樹は試合に出なかった。 手を怪我していたからだ。 私の家を出た直後に何があったのかは分からないが、彼の手の甲には大きな擦り傷があり、少し動くだけで血が滲んでいた。 愛の力って、すごいなと皮肉混じりに思わず感心してしまう。彼女との約束を守るためなら、自分を傷つけることさえ厭わないなんて。 その後、不思議なことに二人はすぐに仲直りした。 毎日手を繋ぎ、仲睦まじく下校していた。 直樹の表情は、あの夜の疲れ切った顔から一変し、彼女を優しく、そして愛おしそうに見つめていた。 帰り道の細い路地で、由美はタバコを一息吸い込んでから、直樹の顔に向かってゆっくりと煙を吐きかけた。 直樹はそんな彼女の髪を撫で、深くキスをした。 彼は由美の腰を引き寄せ、そのまま近くのネットカフェへと消えていった。 ネットカフェでは、若者たちが直樹を「ナオキ兄貴」と呼び、彼にタバコを手渡していた。直樹は抵抗もなくそれを受け取り、彼らと笑いながら会話を交わしていた。 私は静かに首を振り、冷静に振り返ってその場を去った。もう完全に傍観者として。 ある日、直樹の母親が私たちのクラスを訪ねてきた。 彼女はとても有名な着物デザイナーで、いつも優しく穏やかな人だった。 私の印象では、彼女は誰とも口論になったことがなく、幸せそうに見えた。 直樹の父も大きな会社を経営していて、前世では直樹がその会社を引き継いだ後、私を取引先のベッドに送り込むようなこともしていた。 直樹は学業成績も優れており、絵画の才能も驚異的だった。 彼は親が口を揃えて称賛する「理想の子供」そのものだった。 直樹の両親は彼に学業だけを強要せず、彼の興味や趣味を大いに応援していた。 その結果、直樹は本当に素晴らしい成績を収め、これまでに数え切れないほどの賞を受賞してきた。 高校を卒業すれば、海外の名門大学からの合格通知を手にすることができるだろう。 今回の試合は、トップの美術学校への第一歩だった。 直樹は、本来ならば明るく輝かしい人生を手に入れ、スポットライトの下で大勢の拍手と花束を受け取るべき存在だった。 それにもかかわらず、彼は自らその栄光を捨て去り、由美と共に不名誉な道を歩み、汚れた水たまりの中で朽ちていく道を選んだ。 第3話 直樹の母が担任の先生を伴って、冷たい表情で教室に入ってきた。 「白石由美はどこ？」 彼女は鋭い目つきで周囲を見回し、生徒たちは誰も声を出せなかった。 隣に座っていた由美は眉をひそめ、机の中のスマホを素早く操作した後、落ち着いて立ち上がった。 「私ですが、あなたはどなたですか？」 直樹の母は細い眉を寄せ、じっと由美を上下に見つめた。 由美の顔が次第に赤くなり、少し戸惑った様子だった。 「あなたがうちの息子と付き合って、彼を悪い道に引き込んでいるの？」 由美は思わず否定しようとしたが、言葉が出る前に直樹の母から一発の平手打ちを受けた。 「その手口は私の前では通用しないから、控えておいた方がいいわ。あなたの狙いは見えているから！ まだ若いくせに、心の中はずいぶんと狡いわね！」 由美の美しい顔には、赤くなった手のひらの跡がくっきりと残っていた。 彼女は驚きと怒りを隠せず、直樹の母を睨みつけて叫んだ。「おばさん、どうして私を叩くの？」 直樹の母は冷たく笑みを浮かべた。「あなたはまだ若いのに、まともに勉強もせず、わざとうちの息子を誘惑しているからよ。 うちの子は素直で真面目だったのに、あなたのせいでタバコを吸ったり、酒を飲んだり、喧嘩までして、親に逆らうようになったのよ。あなたが自分を堕落させるのは勝手だけど、なんでうちの息子まで巻き込むの？」 由美は、学校でみんなに崇められる存在。そんな自分に「誘惑」なんて言葉が使われることは、彼女のプライドが許さなかった。 「素直？ふん、おばさん、直樹は一人の人間よ。彼には独立した考えがある。そんな彼を、どうして犬みたいに『素直』だなんて表現できるの？」 由美は強引に言い返した。 直樹の母は怒りで顔を歪め、由美の髪を力強く引っ張った。 「うちの子をどう教育するかは私の問題よ。あなたに口を挟まれる筋合いはない！」 その瞬間、直樹がついに駆けつけた。 彼は母親を強く押し返し、必死に由美を自分の背後に隠した。 担任の先生がやっとのことで直樹の母を止め、息を切らしながら落ち着かせようとした。 「母さん、何をしているんだ？由美と一緒にいるのは僕の意思だ。もし叩きたいなら、僕を叩いてくれ。 試合を辞退したのも、僕自身の選択で、由美には全く関係ない」 直樹の母は、素直で優しかった息子が大勢の前で自分に反抗するなんて思ってもみなかった。彼女は怒りで体を震わせ、ふらついた。 担任の先生が慌てて彼女を支えた。 「母さん……」 直樹も、母がこれほど怒りで動揺している姿を見て驚き、心配そうに呼びかけた。 「私を母さんと呼ばないで！こんな親に逆らう息子なんて、私にはいない！」春子は、直樹の頬に一発の平手打ちを食らわせた。 彼女は人混みの中で私を指さして言った。「恋愛をするなとは言わない。でも、せめて菜乃のような良い子を選びなさい。ちゃんとみて、由美なんて、どうしようもない人間だって分かるでしょ。君は私たちをこんなにも怒らせて、どうするつもりなの？」 突然名前を呼ばれた私は、その場で思わず動けなくなってしまった。 前世では、こんなことは一度も起きなかったからだ。 直樹と由美の関係を知っていても、直樹の母は学校に来るどころか、静かに彼を海外へ送り出し、二人を無理やり引き離しただけだった。 しかし、今回は何かが違った。直樹の母は、みんなの前で二人を公然と侮辱するという、予想外の行動に出たのだ。 私の名前を出された瞬間、教室中の視線が一斉に私に向けられた。 その時、由美は何かに気づいたように急に怒りの表情で私を睨みつけた。 「菜乃、あんたでしょ？密告したのは！ 約束したじゃない！言わないって。なんで裏切ったの？それで何か得るものでもあるわけ？」 直樹もまた、私を見つめる目に警戒と怒りが混じっていた。 私は無言で鼻を軽く触った。どうせ直樹は恋愛に夢中だから、疑うことなく信じ込んでいるんだろう。 全く、今回は彼の運命を尊重しようと思って、余計なことは一切言わなかったというのに。 それなのに、問題が起きて結局全部私のせいにされるなんて。 私は肩をすくめて言った。「この件、私には本当に関係ないよ。私はあなたたちのことに口を出さないって約束したし、その約束を守ってる。 もしまだ口論するなら、外でお願い。ここだと他の生徒の勉強の邪魔になるから。 それに、おばさん、密告したのは私じゃないって、ちゃんと説明してもらえますか？」 でも由美は、私が告げ口したと思い込んでいるようだった。 「もういい、みんな静かに。直樹の母に話したのは私なんだから」 担任の先生が眉を揉みながら前に進み出た。 「みんな冷静に。話があるなら教室じゃなくて職員室でやりなさい。他の生徒の迷惑になるから」 私たちは担任の先生に連れられ、職員室へ向かった。授業中だったので、職員室には誰もいなかった。 担任の促しで春子さん（直樹の母）は椅子に座り、冷たい視線を直樹に向けた。「先生が教えてくれなかったら、あなた、まだ私に隠し通すつもりだったの？ こんなにも色々隠しておいて、父さんと私にどう言い訳するつもり？」 「まあまあ、子供に話すときは冷静に。あまり感情的にならないで」担任は春子さんにお茶を差し出しながら、優しく手を叩いてなだめた。 担任と春子さんは昔からの知り合いで、とても仲が良い。そのおかげもあって、ようやく春子さんは怒りを抑えることができた。 春子さんも担任も、情報が私から漏れたわけではないと認めてくれたので、ようやく疑いが晴れた。 「これで私の関わることはないので、先に教室へ戻ります。まだやらなきゃいけない問題集がたくさん残っているので」 大学受験も近いし、時間を無駄にはできない。 それにしても、学校内の噂が広がる速さを甘く見ていた。 この件は瞬く間に学校中に知れ渡ってしまった。 学校での恋愛なんて珍しいことじゃないし、親が学校に乗り込んでくることもたまにある。 でも、今回ほど騒がれたことはなかった。 噂では、その日春子さんは直樹に2つの選択肢を迫ったという。 1つは留学、もう1つは由美の転校。 由美は自分の顔とスタイルがあれば、適当に芸術系の学校に受かると思っていたので、直樹との恋愛を自由に楽しんでいた。 けれど、彼のために転校するほどの愛はなかった。 由美は涙を浮かべ、悔しそうに直樹の背後に隠れた。 「大丈夫、由美。僕がお前を守るから」 直樹は、自分のせいで由美が母親に恥をかかされたと勘違いしていたのだろう。 そして、直樹は母に連れて帰られ、家ではさらに激しい口論が繰り広げられた。 由美との関係を守りたい一心で、直樹は大切にしていたイーゼルを叩き壊し、さらには絶食して抗議を始めた。 そして、1週間後、私は久しぶりに直樹を目にした。 その日は、2ヶ月ぶりの晴天だった。 ふと窓の外を見ると、直樹が窓際で絵を描いているのが見えた。 由美と付き合うようになってから、彼が絵を描く姿はほとんど見ていなかった。 だが、描きかけのキャンバスを前に、彼は途中で筆を投げ出してしまった。 その夜、静寂を引き裂くように、救急車のサイレンが鳴り響いた。 両親は慌てて上着を羽織り、隣の家へと駆けつけた。 そこでは、直樹の父が直樹を背負って走り出してきた。春子さんは後ろで息を切らしながら、嗚咽を漏らしていた。 直樹の右手は父の肩越しに垂れ下がり、ポタポタと血が滴っていた。 「早く救急車に！昭夫、手を貸すよ！」 父はすぐに駆け寄り、意識が朦朧とした直樹を支えながら、昭夫さんと一緒に救急車へ向かった。 直樹は父親の肩に力なくもたれかかり、顔は真っ青だったが、その目にはどこか満足そうな笑みが浮かんでいた。 私の横を通り過ぎるとき、彼は薄く笑いながら静かにこう言った。 「この人生、僕は由美のために生きるんだ。菜乃、邪魔しないでくれ。さもないと、どうなるか分かってるよな」 その言葉はまるで冷たい水を頭から浴びせられたかのようで、私はその場で凍りついた。 直樹の手の腱は切断されていて、幸い治療が早かったため命に別状はなかったものの、その手はもう二度と使えなくなってしまった。 昭夫さんも春子さんも、最終的には二人の関係を認めざるを得なかった。 直樹は、もう絵を描くことはできない。それでも、彼自身はまるで気にしていないかのようだった。 誰かがそのことを話題にすると、直樹は得意げに手首の長い傷跡を見せ、笑顔でこう言うのだ。 「これが由美を愛してる証さ、僕の青春そのものなんだよ！」 でも、私だけが知っている。この手が、かつて唯一無二の絵を描ける特別な手だったということを。 彼は本来、アートに満ちた環境で、みんなの羨望の眼差しを楽しむことができるはずだった。 しかし、春子さんが学校に来た影響で、由美は私から最も遠い席に移動した。 二人は堂々と付き合っているが、周囲には気を使わない様子だ。 噂によれば、何度か別れ話があったものの、最終的には直樹が由美をなだめて復縁させたらしい。 由美は、まるで松本家の嫁であるかのように振る舞っている。 春子さんの華やかさを見た由美は、今の質素な生活に不満を抱き、高額なプレゼントを直樹にせがむことが増えていた。 それでも、直樹は彼女と一緒にいたいという気持ちを変えようとはしないので、昭夫さんと春子さんは失望し、直樹の生活費を絶ってしまった。 直樹は家を出て、由美と共に学校の近くでアパートを借りて生活している。 彼はこの数年間で多くのコンペに参加し、賞金をたくさん手に入れていたおかげで、さらに年末年始に親戚からもらったお年玉もあり、二人はしばらくの間、まあまあ豊かに過ごしていた。 第4話 私はこのことにはまったく興味がなく、時間を全てテストの問題を解くことに使っていた。分からないところは先生に聞き、両親が家庭教師を雇ってくれたおかげで、毎日放課後に基礎が弱い科目を特に勉強していた。 模擬試験の後、成績が急激に上がり、学年でトップ10に入った。 担任の先生が職員室に呼んで、肩を叩きながら誇らしげにしていたが、次第に残念そうな表情になった。 「直樹と君はずっと仲良かったのに、残念だな」 別の先生も無念さを表しながら言った。「いい素材なのに、あの由美は勉強せず、優秀な生徒を引き込んでいる」 私は静かに職員室を出て、廊下を歩いていると、直樹と由美が一緒にタバコを吸っているのを見かけた。 由美はオレンジの香りの煙を直樹の顔に吐き出してから、彼にキスをした。そして、自分が吸ったタバコを半分直樹の口に押し込んだ。 直樹は由美のこうしたちょっかいに慣れているようで、上手に煙を吸い込み、吐き出していた。 彼はいつもの白いシャツを着ておらず、由美と同じ派手な柄のTシャツに着替えていた。 由美が私を見つけて、直樹を軽くつつきながら、私に顎を上げて合図した。 「ほら、あなたの幼なじみ、挨拶もしないの？今や学年のトップ10に入ってるよ」 直樹は私を一瞥し、まるで知らない人のように無関心な目を向けてきた。 彼の薄い唇から出た言葉はただ一言。 「つまらない！」 由美は大笑いした。 両親が直樹を放っておいた後、彼は完全に自由になった。 数日前には、学校の不良と喧嘩までしていた。 その不良は由美の元カレで、二人が一緒にいるのを見て、つい挑発してしまった。 由美はこのことを我慢できず、直樹にその男を殴らせようとした。 直樹も本当に彼女の言うことを聞いて、一発でその男の鼻を折ってしまった。 春子さんが私たちの学校に二度目に来た。 彼女は裕福な家で贅沢に育った奥さんだけど、先生や他の親に低姿勢で謝っていた。 直樹はただ横に立って、由美の手をしっかり握りしめ、一言も口を開かなかった。 春子さんは怒りのあまり何も言えなかった。 担任の先生は見かねて立ち上がり、直樹を叱り始めた。 「直樹、今の君はどうしたんだ？以前はとても優秀だったのに、どうしてこんな理不尽になったんだ？ 君の家は確かに裕福だけど、親が一生君を守ってくれるわけじゃない。 恋愛をするなら、ちゃんとした女の子を選んだらどう？君は菜乃と幼なじみなんだから、どうして彼女を選ばずに、こんな子と……」 残りの言葉は言いにくそうで、先生は横で無関心にガムを噛んでいる由美を見て、眉をしかめながら飲み込んだ。 ただ、「直樹、君は自分に無責任だ！」と一言だけ言い放った。 直樹は顔を上げて皮肉を言った。「千葉菜乃がどうして由美に勝てるんだ？」 担任は机を叩きながら言い返した。「菜乃は今クラスで3位、学年でもトップ10に入っているのに、どうして由美に勝てないんだ？」 直樹は無表情で反論した。「ただの勉強ばかりしている本の虫なんて、つまらない」 「そうだよ、先生！」由美は笑いながら直樹の腕に寄り添った。「青春がこんなに楽しくなかったら、青春って言えないよね？」 直樹はイライラして眉をひそめた。 「それに、どうしていつも僕と千葉菜乃を一緒にするんだ？元々何の関係もないのに……」 彼は言葉を止め、宿題を抱えて入ってきた私と目が合った。 実は私はもう到着していて、さっきの会話はほぼ聞こえていた。 今入ってきたのは、授業がすぐ始まるからだった。 私は黙って宿題を担任の先生の机に置き、「先生、私は授業に戻ります」と言った。 春子さんに挨拶して、直樹と由美には一切目を向けなかった。 直樹の言う通りだった。 私たちは元々、何の関係もなかった。 ただ、広い街の中で偶然隣に住んでいたから、人生の最初の十数年を一緒に過ごしただけなんだ。 私は直樹と幼なじみで、私たちは同じ病院で前後に生まれた。私の母と彼の母は同じ病室の隣にいたから、私たちは目を開けた瞬間からずっと一緒だった。 幼い頃から大きくなるまで、私と直樹の生活はほとんど重なっていた。 放課後は一緒に帰り、一緒に宿題をやって、私はよく彼の家に遊びに行き、彼も私の家によく来ていた。 春子さんが新しい着物を作るたびに、私の母に試着させてくれたし、昭夫さんは新しいお茶を手に入れると、私の父を招いて試飲させてくれた。 春子さんはよく私の手を引いて、「お嫁さんになってくれない？」と冗談を言っていた。 私は毎回顔を赤くして母の後ろに隠れ、小声で反論したけれど、心の中では嬉しかった。 誰が直樹を嫌いになれるだろう？ 彼は真夏の日に自転車の後ろに私を乗せて、風で白いシャツがひるがえり、いい香りを運んできた。 また、誰かにいじめられたときは、真っ先に私を守ってくれた。 夜にこっそり窓から入って、私の部屋にプレゼントを持ってきてくれた。 今でも覚えている。月明かりが柔らかく照らす夜、彼は私のベッドに寝転びながら、こんなふうに聞いてきた。 「菜乃、将来どの大学に行きたい？」 私は少し照れて、はっきり答えるのを避けた。「まだ決めてないよ、あなたは？」 彼は寝返りを打ち、真剣な表情で私を見つめた。その目には、優しさと笑みが溢れていた。 「青峰美術大学に行きたいんだ。もしチャンスがあれば、ルネサンス美術院でさらに勉強したい。僕の夢は、世界一の画家になることなんだ」 彼の星のように輝く目を見ていると、心臓がドキッとした。 「直樹はすごいから、きっと夢が叶うよ。でも、私は無理かも……」 すると直樹は私の手を優しく引き寄せ、目を細めて笑った。「じゃあ、菜乃、待ってるから。一緒に大学に行こう」 どの大学に行くか決まってはいなかったけれど、その日から青峰美術大学やルネサンス美術院を目指すことが私の目標になった。 私はずっと、18歳の夏に直樹と一緒に大学のキャンパスに入ると思っていた。 由美が現れるまでは、すべてがそのまま続いていた。 私は教室に戻り、また山のような問題集に没頭していた。 家に帰ると、春子さんがリビングに座っていた。 彼女の目は腫れていて、涙の跡がくっきりと残っていた。母は優しく彼女を慰めながら、ため息をついていた。 私が帰ったのを見た春子さんの目が少し明るくなった。 彼女は私の手を引いて言った。「菜乃、直樹を説得してくれない？彼は前はいつもあなたの言うことを聞いていたから」 私は苦笑いしながら首を振った。「おばさん、今は私が言っても聞かないと思います。私たち、もうずっと話してないんです」 春子さんは声を詰まらせて続けた。「でも、本当に他に方法がないの。叩いても叱っても、家に閉じ込めても、あの子は自殺すると言い出して、どうしていいかわからないの。 その女の子を調べたけど、ただのヤンキーみたいで、これ以上続けたら直樹は本当にその子に壊されてしまう。 今の直樹は、私が何を言っても全く聞く耳を持たないの。お願いだから、どうかおばさんの頼みを聞いてくれない？」 彼女の切実で絶望的な目を見て、私は拒否することができず、結局約束することにした。 「わかりました、おばさん。試してみます。ただ、彼が聞いてくれるかは保証できません」 春子さんにはずっとお世話になってきたので、翌日の放課後、私は直樹を探しに行った。 「直樹、ちょっと話せる？」 近づくのが嫌だったので、私は彼から三歩ほど離れたところに立っていた。 直樹は少し不機嫌そうに私を見つめ、「何か用？」と尋ねた。 私は本題に入った。「おばさんが、あなたに説得してほしいって言ってた。直樹、おばさんのことを思って、一つアドバイスさせて。彼らはあなたが恋愛するのを止めたいわけじゃないんだ。ただ、もうすぐ大学入試だから、少しだけ我慢して。試験が終わったら自由に恋愛できるから」 直樹は鼻で笑った。「千葉菜乃、いつからお前もこんなことを言うようになった？ 僕のことを心配する必要なんかないだろ」 私はイライラが頭の中で爆発しそうになり、どうしてこんな人を好きになったのかと自問自答した。 「言いたいことはこれだけ。あとは自分で考えて」そう言って、私は振り返り、その場を離れようとした。 由美は直樹の後ろから現れ、まるで自分のものだと主張するかのように直樹の腕を抱きしめ、私を警戒するようにじっと見つめていた。 「千葉菜乃、まさか彼のお母さんを利用して、私たちを別れさせようとしているんじゃないでしょうね？」 彼女の目には明らかに悪意が宿っていた。「あなた、直樹が好きなんでしょ？」 彼女の声は大きく、周りのクラスメートたちもこちらを注視していた。 もし私が前世の私だったら、きっと慌てて何も言えなくなっていたはずだ。 しかし、今の私はそんなことにはならない！ 私は振り返り、早足でその場を離れ、まるで不快なものから逃げるように大声で言った。 「ゴミと犬のコンビ、仲良くやってな！二人とも絶対に婚活市場には出てこないで！」 由美が私に殴りかかろうとしたが、直樹が彼女を止めた。 それ以来、由美は何度も私を困らせに来て、本当にうんざりしていた。 あの日、彼女を刺激しなければよかったと少し後悔している。今ではこの狂った女に絡まれて、逃げ出すこともできなかった。 ちょうど数学のコンペがあったので、担任が私を参加させることに決めた。 私はこのコンペをとても大切に思っていて、もし良い成績を取れれば、学校の推薦枠を争うチャンスが得られるかもしれない。 数学コンペの前日、直樹から突然メッセージが届いた。 「菜乃、最近由美がやりすぎてる。本当に申し訳ない。 話があるから、会おう」 彼があの日、病院に運ばれたときに言った言葉が頭に浮かび、嫌な予感がよぎった。彼に会って、確かめる必要があると思った。 彼は備品室に呼び出してくれた。夕方、狭い部屋には小さな窓から夕日が差し込み、他の場所は薄暗くてよく見えなかった。 急に何かがおかしいと感じ、慌ててドアの方に後退した。 「直樹、どこにいるの？」 備品室から出ようとしたその瞬間、外から大きなドアが突然閉まった。 背中に冷や汗が流れ落ち、私は急いでドアを叩いた。 「閉めないで、開けて…… 中に人かいるんだから、開けて！」 しかし、外は静まり返っていた。 私は突然、これが直樹の仕掛けた罠だと悟った。 彼は私が余計なお節介を焼くのが気に入らず、由美を傷つける言葉を使って私に教訓を与えようとしているのだ。 私は鉄のドアを一発叩きつけ、自分を嘲笑った。 何を証明しようとしているのだろう？知れば知るほど死ぬのが早くなるという言葉をすっかり忘れてしまった。 私は鉄のドアに背を向けて座り込み、自分をしっかり抱きしめた。 明日、数学コンペがあるのに、これを欠席したら推薦枠を完全に失ってしまう。 でも、誰かがドアを開けに来るのを待っている時間はもうなかった。 涙を拭い、気を取り直すことに決めた。