砕け散った愛は満天の星に

「契約が満了するまであと半月。私は野崎松哉（のざき しょうや）と離婚します」 その言葉を口にしながら、浅倉澪（あさくら みお）はiPadで何十回も再生した動画を見つめていた。 動画の中では、夫である野崎松哉が、幼馴染の女性をじっと見つめ、情熱的に語りかけていた。 「紗奈、俺はまだ君を忘れられない。俺のそばに戻ってきてくれないか？」 そう言うと、自ら彼女の赤い唇を奪った。 そして、澪が十月十日をかけて命がけで産んだ息子、野崎哲也（のざき てつや）は、大声で叫んでいた。 「パパ、紗奈おばさんを僕のママにして！」 澪の離れたいという思いは、ますます固まっていった。 電話の向こうで、義母である野崎佳乃（のざき よしの）はしばらく沈黙した後、慎重になるよう諭した。「よく考えなさい。もし離婚したら、今の仕事も手放さなければならないし、契約があるから財産もほとんど手に入らないわよ」 澪はためらうことなく答えた。「わかっています。婚姻届も偽物だったのですから、もちろん慰謝料なしで出ていくつもりです。ご心配なく」 佳乃は彼女を引き留めようとした。「どうしても離婚するというなら、親権は絶対に渡せないわ。もう子供に会えなくなっても構わないの？ あなたが松哉を愛しているのは知っているわ。子供がいれば、彼もいつかはあなたに心を向けるようになるわよ」 第1話 「契約が満了するまであと半月。私は野崎松哉（のざき しょうや）と離婚します」 その言葉を口にしながら、浅倉澪（あさくら みお）はiPadで何十回も再生した動画を見つめていた。 動画の中では、夫である野崎松哉が、幼馴染の女性をじっと見つめ、情熱的に語りかけていた。 「紗奈、俺はまだ君を忘れられない。俺のそばに戻ってきてくれないか？」 そう言うと、自ら彼女の赤い唇を奪った。 そして、澪が十月十日をかけて命がけで産んだ息子、野崎哲也（のざき てつや）は、大声で叫んでいた。 「パパ、紗奈おばさんを僕のママにして！」 澪の離れたいという思いは、ますます固まっていった。 電話の向こうで、義母である野崎佳乃（のざき よしの）はしばらく沈黙した後、慎重になるよう諭した。「よく考えなさい。もし離婚したら、今の仕事も手放さなければならないし、契約があるから財産もほとんど手に入らないわよ」 澪はためらうことなく答えた。「わかっています。婚姻届も偽物だったのですから、もちろん慰謝料なしで出ていくつもりです。ご心配なく」 佳乃は彼女を引き留めようとした。「どうしても離婚するというなら、親権は絶対に渡せないわ。もう子供に会えなくなっても構わないの？ あなたが松哉を愛しているのは知っているわ。子供がいれば、彼もいつかはあなたに心を向けるようになるわよ」 あまり顔を合わせない義母でさえ、澪が松哉を深く愛していることを見抜いていた。 それなのに、松哉本人は、澪のことを打算的で、野崎グループの夫人という地位にしか興味がない女だと思い込んでいた。 澪の胸に苦い思いが広がるが、彼女の決意は揺るがなかった。「哲也は野崎家の血を引く子です。お義母様と松哉が彼をないがしろにすることはないと信じています。ですから、私はここを出ていくつもりで、戻ってくるつもりはありません」 「……わかったわ。約束通り、あなたが出ていけるよう手配するわ」 承諾の返事を得て、澪はようやく安堵のため息をついた。しかし、心の奥底からは、どうしても抑えきれない切なさがこみ上げてきた。 澪と松哉の関係は、五年前、互いの打算が招いたいびつな繋がりだった。 当時、松哉は愛する白石紗奈（しらいし さな）との恋愛に夢中だった。しかし、その紗奈がM国の財閥トップと電撃結婚してしまった。 松哉は紗奈が自分を見捨てるはずがないと信じ、彼女を追って海外へ向かう途中で交通事故に遭い、一ヶ月もの間、意識不明の重体となった。 佳乃は松哉が紗奈とこれ以上関わることを禁じ、彼女の結婚式の映像を見せた。 松哉は苦しみ、自暴自棄になり、酒とスピード違反を繰り返し、自分の命を顧みないかのように荒れていった。 息子の身を案じた佳乃は、紗奈と面影がどこか似ている澪に目をつけ、彼女に契約を持ちかけた。 五年という期限で、何とかして松哉を繋ぎとめてほしい、と。 その五年間、澪の仕事が順風満帆に進むよう手配するだけでなく、最高の医療チームを用意し、彼女に肝臓移植を受けさせるという条件だった。 澪は家族性の遺伝性肝疾患を患っていたが、幼い頃から児童養護施設で育った。 苦しい日々は、彼女に生きることへの強い渇望を植え付けていた。だから、彼女はその提案を受け入れた。 佳乃と契約を結んだ後、彼女は紗奈のファッションスタイルを真似し、様々な偶然の出会いを演出し、さらには松哉が事故に遭いそうになった時、自ら彼の前に立ちはだかって庇うことさえした。 松哉は、本来とても一途な人間だ。 澪は一時期、この任務は達成できないだろうと思っていた。 しかし、彼女が松哉を庇って事故に遭い、骨折して入院し、退院した直後、松哉は突然彼女との交際を承諾したのだ。 その時の澪は深く考えず、ただ自分の誠意が彼に伝わったのだと信じていた。 佳乃の計らいで提出したのは偽の婚姻届だったが、それでも澪は自分が幸せだと思い込んでいた。 結婚して一ヶ月後、澪は知ることになる。松哉が彼女と付き合うことに同意したのは、彼女のひたむきさに心を動かされたからではなく、その日、紗奈がインスタで妊娠を発表したからだった。 澪は自分に言い聞かせた。心を閉ざし、契約を全うするだけでいい、と。 しかし、彼女の妊娠がわかった時、松哉は非常に喜び、何日も彼女のそばにいてくれた。彼の喜びようも、子供の将来について語る様子も、すべてが本物のように感じられた。 それに加え、佳乃の方で彼女に適合する肝臓が見つかったこともあり、澪はこの子を産む決心をした。 このまま松哉と、付かず離れずの関係を続けていくのも悪くない。そう思っていた。 しかし、そのすべてが三ヶ月前に打ち砕かれた。 紗奈が離婚して帰国したのだ。 松哉が彼女とすぐによりを戻しただけでなく、澪が産んだ実の息子までが、あっという間に紗奈に懐き、母親である自分を避けるようになった。 澪は最初、理解できなかった。五年間の寄り添いが、松哉の心の中では何の意味も持たなかったということが。 紗奈が戻ってきた途端、澪の存在は間違いそのものに変わってしまった。 彼女は問い詰め、泣き崩れもしたが、すべて無駄だった。ゆっくりと、彼女の心は冷たい海に沈んでいくばかりだった。 今、残っているのは失望だけだ。 「何を見てるんだ？」 男の冷たい声が、不意に聞こえた。 澪はそこで初めて、父と息子が帰宅したことに気づいた。 彼女はすべての感情をしまい込み、iPadの画面を消すと、何気ない口調で応じた。「店員さんからの商品案内よ。どこに行ってたの？ずいぶん遅かったじゃない」 松哉が近づくと、澪はすぐに彼から漂う、彼のものではない柔らかな香水の匂いに気づいた。それは紗奈が好んで使う銘柄だった。 松哉はネクタイを緩めながら、冷ややかに答えた。「仕事の会食だ」 平然と嘘をつく彼を見て、澪はそれ以上追及せず、息子のほうへ視線を向けた。「哲也、お酒の席は子供が行く場所じゃないわ。今度パパが仕事の会食に行くときは、ママに電話してね。迎えに行くから」 哲也は父親の後ろで、大人を気取って振る舞っていた。まだ幼く、感情を隠すことができない彼は、母親にはあからさまに不機嫌な顔を向けていた。 「パパと一緒に行きたいんだよ。ママ、いちいち口出ししないでよ！」 澪は唇を動かしたが、心はますます空虚になっていった。 彼女には両親がいなかった。だから哲也が生まれてからは、彼にすべての愛情を注ぎ、厳しく躾もしてきた。彼が立派に成長してほしいと願ってのことだった。 しかし、フライドチキンを禁止することも、夜更かししてゲームをするのを止めさせることも、読書や習字をさせることも、紗奈の唆しと松哉の放任によって、すべてが彼女の過干渉とされてしまった。 澪は彼の考えを正そうと試みたが、結果はいつも裏目に出た。 いつもなら、ここでまた小言を言ってしまうところだろう。しかし今日、哲也が自らの口で紗奈に母親になってほしいと言ったのを聞いて、澪はもう何も言う気が失せていた。 着替えを終えた哲也が、また癇癪を起こした。「ママは一日中家で何してるの？おもちゃも片付けてくれないじゃないか！」 彼はおそらく忘れているのだろう。そのおもちゃは、今朝、松哉と出かける時に、絶対に動かさないでと念を押していったものだということを。 澪は彼を一瞥し、家政婦を呼んで片付けをさせるだけだった。 もう、すべてを自分でやるのはやめようと思った。 「家政婦に指図するだけなんて、母親らしくないよ。紗奈おばさんみたいに優しくて思いやりのある人とは大違いだ！紗奈おばさんが本当のママだったらよかったのに！」 第2話 その言葉の一つ一つが、澪の心を抉った。彼女は目を閉じ、ソファに身を預けたまま、何も言わない。 哲也のキッズスマートウォッチが鳴る。ぱっと顔を輝かせた彼は、何かを抱えて澪の前に駆け寄ってきた。 「これ、先生に出された宿題。ママがやっといて。僕、パパのところに行くから！」 哲也はそう命令するように言い放つと、抱えていたものを置いて走り去った。 澪が目を開けると、そこにあったのはビーズアートのキットだった。 サイズはそれほど大きくないが、ビーズは極小で、千個以上はありそうだ。色分けしながら貼り付けていく作業は、少なくとも一晩はかかるだろう。 以前の澪なら、手伝いはしても、必ず息子も一緒にやらせた。「自分のことは自分でやりなさい。今日のことは今日のうちに終わらせる」と、日頃から教えていたからだ。 しかし、今の彼女は動かない。 三十分ほど経った頃だろうか、松哉が自室から出てくる。彼はスマホを手に持ち、画面に優しい眼差しを落としていた。 澪はズキズキと痛むこめかみを押さえながら、彼に声をかけた。「松哉、明日、時間ある？」 「何だ？」 松哉は彼女に視線を向けたが、その表情は冷え切っていた。 「とても大事な話があるの」 この親子のもとを去ると決めたとはいえ、澪は契約の件を無意識のうちに子供の前で話すのを避けたかった。 「どうして返事くれないの？」 受話器から、あの女の軽やかな声が漏れてくる。松哉が慌てて音量を下げたのがわかったが、澪の耳にははっきりと届いていた。 松哉はすぐにスマホに視線を戻し、澪の言葉には気のない相槌を打つだけで、承諾の意を示した。 男がキッチンへ入っていくのを見届けると、澪は立ち上がって隣の寝室へと向かった。 夜、松哉が主寝室に戻ると、澪の姿はなかった。また何か拗ねているのだろうと、彼は苛立ちを覚えながらベッドに入った。 翌朝、澪は騒がしい声で目を覚ました。 パジャマにスリッパ姿のままドアを開けると、リビングにいる紗奈が目に飛び込んできた。そして、本来なら学校にいるはずの哲也が、彼女の周りをはしゃぎ回っている。 「やったーー！紗奈おばさんが一番好き！僕、ずっとあのコンテストに出たかったんだ！でもママがずっとダメって言うんだよ。いっつもそう。本当にしらける！」 そう叫びながら一回りした哲也は、寝室のドアの前に立つ母親の姿を認めると、勝ち誇ったように顎を上げて言った。 「パパが言ったんだ！今日は学校を休んで、紗奈おばさんと一緒に『オーシャン・プレイランド』のコンテストに行っていいって！」 澪は知っている。それはショッピングモールの一角に作られた、砂浜を模したプレイランドのことだ。細菌が多いのではないかと心配で、哲也が行くのを止めていた場所だった。 しかし……しらける、か？ 彼女はふと視線を横にずらす。リビングの隅には、彼女が心を込めて整えた一角があった。 そこには、そのプレイランドと全く同じ遊具が、少し小さいサイズで揃えられている。馬鹿馬鹿しくて、思わず笑いがこみ上げてくる。 もはや怒りさえ湧いてこない。残っているのは、ただ心が麻痺したような感覚だけだ。 彼女は無表情に頷いた。「行ってらっしゃい」 紗奈が、申し訳なさそうな顔で彼女を見る。「澪さん、よかったら一緒に行かない？一人でお家にいても退屈でしょう？」 澪が断りの言葉を口にするよりも早く、 哲也が甲高い声で叫んだ。「やだ！絶対やだ！ママなんか一緒に行きたくない！どうせ『あれは汚い』とか『それはダメ』とか言うだけで、うるさいんだよ！紗奈おばさん、ママは置いていこうよ」 後半の言葉は、前半の刺々しさとは打って変わって、甘えるような響きを帯びていた。 「子供って遊びたい盛りだから。気にしないでね」 紗奈はそう言うと、着替えを終えて出てきた、長身の端正な男に視線を移し、さらに表情を和らげた。 「それじゃあ澪さん、哲也くんと行ってくるわね。そんなに不機嫌にならないで」 その言葉を聞いた松哉は、すぐさま澪に視線を向けた。 彼は何も言わない。しかしその眼差しは雄弁にこう語っていた。【紗奈がわざわざお前の代わりに子供の面倒を見てやっているのに、何が不満なんだ？】と。 皮肉なものだと澪は思う。自分は一言も発していないのに、すべてが自分の過ちとされてしまう。 彼女は弁解もせず、まるで取るに足らない家政婦のように、ただ寝室のドアの前に立ち尽くしていた。 松哉が哲也の手を引く。「行くぞ」 哲也は片方の手で父親と、もう片方の手で紗奈と手を繋ぎ、弾むような足取りで去っていく。その後ろ姿は、誰が見ても仲睦まじい親子三人としか思えないだろう。 澪はじんわりと痛む目をしばたかせ、部屋に戻って身支度を整えると、同じように家を出た。 彼女が向かった先は、児童養護施設だった。 第3話 この街への心残りがあるとすれば、それは児童養護施設の院長のことだけだった。 院長は、白髪混じりの髪をした、慈愛に満ちた女性だ。彼女は澪が離婚すると聞いても何も問わず、ただその手を握って慰めてくれた。 「決めたのなら、もう振り返らず、しっかりと前を向いて歩いていきなさい」 澪は頷く。決心してからずっと沈んでいた気持ちが、少し晴れていくのを感じた。 もう肝臓移植も終え、ずっと夢見ていた健康な体を手に入れたのだ。 失うのは表面的なものばかり。自分には生き抜く知恵も、未来を見通す力もある。街を変えても、きっとうまくやっていける。 院長は言葉を選ぶように少し間を置いた。 「そういえば、凛ちゃんがこの間、あなたのことを尋ねていたわ。あの子は本当にあなたに懐いているのね。あなたは……まだあの子を養子に迎えるつもりなの？」 凛は、澪が一年前にこの施設で出会った少女だ。小さくて、いつもおどおどしている。 父親は工事現場の事故で亡くなり、母親は正当な補償を求めに行った先で、衝突の末に転倒し、脳出血で亡くなったと聞いている。 その境遇を哀れに思った澪は、養子に迎えたいと考え、松哉に女の子を育てたいと相談した。松哉は特にためらう様子もなく同意した。 しかし、澪が市役所で手続きをしようとした時、松哉はいつも何かと理由をつけて忙しがり、後回しにしてばかりだった。 結局、澪も諦めざるを得ず、その話は立ち消えになってしまった。 実際には、数回市役所に付き合う時間がないほど忙しかったわけではない。ただ彼の心は、紗奈のことで一杯だったのだ。 院長と話したことで、澪の心は少し軽くなった。 帰り道、ショッピングモールを通りかかると、ガラスの向こうで、紗奈と楽しそうに遊んでいる哲也の姿が目に飛び込んできた。 そして、松哉もいた。 澪の前では潔癖症なところがあるこの男が、今はプレイランドの砂で服が汚れるのも全く気にせず、紗奈のそばに屈み込んで彼女を守るように立っている。 どこかの子供が気づかずにぶつかってくるのを防ぐかのようだ。 澪の意識は、ふと遠い記憶へと流れた。 哲也を産んだばかりの頃、松哉とこんな風に過ごした日々があったことを思い出す。 あの頃、彼女は初めての育児に戸惑い、産後の不調も相まって、不安で夜も眠れない日が続いていた。 松哉はそんな彼女のそばで根気強く寄り添い、赤ん坊をあやしながら、彼女を慰めてくれた。 「どんな母親であっても、お前は哲也の母親だ、俺はお前を信じている」と。 「哲也くん、第一位おめでとう！すごいね、どうしてそんなに上手にできたの？」 司会者の声がマイクを通して響き、澪を現実に引き戻した。 彼女は、哲也がマイクを握り、きらきらした目でステージの下に並んで立つ松哉と紗奈を見つめているのを見た。そして、誇らしげに、迷いなく言い放った。 「僕のパパとママがすごいから、僕もすごいんだよ！」 彼は、紗奈を「ママ」と呼んだ。 澪は、思わず声に出して笑ってしまった。その目には、涙が光っていた。 幸い、もう哲也を手放す決心はついていた。でなければ、今の言葉を聞いて、どれほど心が引き裂かれていたことだろう。 澪は深呼吸をする。自分の選択が、いかに賢明で正しかったかを、改めて実感した。 司会者は哲也を礼儀正しい良い子だと褒めたたえ、そして松哉と紗奈を、一方は端正で、もう一方は美しく、まさに絵になるカップルだと持ち上げた。 「じゃあ哲也くん、次のゲームも勝てそう？」 哲也は、何度もうんうんと頷いた。 澪はもう見ていられなかった。彼女は背を向けて、その場を去ろうとした。 紗奈の、一瞬戸惑ったような声が聞こえた。 「澪さん？」 澪は聞こえないふりをしようとしたが、紗奈はさらに大きな声で彼女を呼んだ。 「澪さん、来てたのね！ちょうどよかったわ、哲也くんがまだゲームを一つ残してるの。あなたが代わってあげたら？」 言いながら、紗奈はすでに澪のそばまで来て、彼女を中に引き入れようとしていた。 第4話 澪は、その手を振り払った。 「いえ、結構よ……」 しかし、その拒絶の言葉は、紗奈の早口な言い立てに遮られる。 「実はこのゲーム、本来は澪さんがやるべきだったんだけど、用事があるみたいだったから、私が代わっただけなの。でも、今からでも遅くないわよね」 彼女はあまりに堂々と言い放つので、まるでそれが事実であるかのように聞こえる。紗奈は屈んで哲也の頭を撫でた。 「哲也くん、最後のゲームはママと一緒に頑張れるかな？」 哲也は澪の姿を認めた瞬間から、あからさまに嫌そうな顔をしていた。紗奈の言葉を聞くと、まるで尻尾を踏まれた猫のようにいきり立つ。 彼は露骨な敵意をむき出しにして澪を睨みつけた。 「この人と遊びたくない！帰ってよ！なんでここに来たの？もしかして僕のスマホにこっそりGPSでも仕掛けたんでしょ！」 澪は、目の前の息子がまるで知らない子供のように感じられた。会うなり自分を侮辱するなんて。 何か言い返そうとしたが、脳裏に浮かぶのは、これまで幾度となく無視され、まともな返事ももらえなかった光景ばかり。彼女は再び口を閉ざした。 松哉が立ち上がり、紗奈の前に立ちはだかるようにして、さりげなく彼女を庇った。 「澪、運転手にお前を隣の宝飾店にでも送らせるよ」 司会者が三人を褒め称えた直後に、妻である自分が現れたから？自分の存在が、紗奈を愛人だと指さされる原因になるのを恐れているの？ 澪は松哉の浅はかな考えを見抜き、騒ぎの種をまいておきながら庇われている紗奈に視線を向けた。 「私を中に呼んだのは、この人でしょう？」 そもそも、ここに入りたいだなんて思ってもいなかった。 疲れてこれ以上関わりたくはない。だが、それは理不尽に扱われてもいいという意味ではない。 松哉は眉をひそめ、声を低くした。 「ここでわがままを言うな。哲也がせっかく楽しんでるんだ」 自分が、わがままを言う、だと？一体どの言葉が、そんな風に聞こえたというのだろう。 哲也が嘘を平然とつくのをどこで覚えたのか、澪は一瞬で理解した。 「ゲームが始まっちゃうわ。急がないと間に合わないよ。澪さん、早く哲也くんを連れて行ってあげて。私は外で待ってるから」 紗奈はそう言って外へ向かい、膝ほどの高さしかない柵をまたごうとした時、わざとらしく体勢を崩した。 「あっ！」 松哉は慌てて彼女を支えに駆け寄った。 「紗奈、大丈夫か？」 哲也もすぐに駆け寄る。 紗奈は眉をひそめ、明らかに痛そうにしていたが、哲也を見ると笑顔を作った。 「哲也くん、ママとゲーム頑張ってね。今日の賞品、私にくれるって約束してくれたものね」 哲也は澪と紗奈を交互に見比べ、最後に不承不承といった様子で頷いた。 哲也にステージへ上がるよう促され、澪は深く息を吐く。これで一緒に遊んであげるのも、本当に最後だ。 ゲームは一本橋を渡って、向こう側にあるものを運んでくるというものだった。澪は平衡感覚があまり良くないため、少し動きが遅くなってしまう。 哲也はひたすら彼女を急かし、他の参加者がゴールしそうなのに自分はまだ終わらず、賞品がもらえないことに腹を立てた。 そして、澪が一本橋に足をかけた後、わざと橋のたもとでぴょんぴょんと跳ねた。 ただでさえ慎重に歩いていた澪は、突然の揺れにバランスを崩し、一本橋から落ちてしまった。 子供用の遊具なので橋は高くないが、下にはたくさんの積み木が散らばっていた。 澪は、すねに鋭い痛みを感じた。 「本当に疫病神！あんたのせいで賞品がもらえなかったじゃないか！」 哲也はそう罵ると、すぐに紗奈のもとへ走っていった。 澪がプレイランドから出ると、紗奈が哲也を慰めているのが聞こえた。 「大丈夫よ、また今度来ればいいじゃない」 松哉は彼女の姿を認めると、眉間に深いしわを寄せた。 「子供一人に勝てないのか？」 澪が何か言い返そうとした瞬間、紗奈が立ち上がろうとして足をひねったのか、小さく悲鳴をあげた。松哉の視線は、すぐにそちらへ移る。 「病院に連れて行く」 彼は紗奈を横抱きにすると、ためらうことなく出口へ向かった。 哲也は紗奈のバッグを手に取り、その後を追う。 誰も、澪のことなど気にも留めない。 彼女は屈んでズボンの裾をまくり上げた。すねはすでに青紫色にあざになっていた。だが、足の痛みなど、心の痛みの十分の一にも満たない。 澪がゆっくりとショッピングモールから出ると、松哉の車がまだ停まっているのが見え、少し意外に思った。 車の窓が下ろされ、松哉が彼女を促す。 「早く乗れよ」 澪は助手席に座る哲也に目をやり、後部座席のドアを開けた。すると、紗奈の足が座席を横切るように伸ばされているのが見えた。 澪は尋ねる。 「私はどこに座れば？」 紗奈はすぐに申し訳なさそうな表情を浮かべた。 「ごめんなさい、足がうまく曲げられなくて。やっぱり私、タクシーで病院に行こうかしら」 彼女はそう言って、車から降りようと身を起こす。 「馬鹿なことを言うな。下手に動いたらもっとひどくなるぞ！」 松哉は軽く彼女を叱ると、哲也の方を見た。 「この人に抱っこされて乗るなんて絶対やだ！」 松哉の表情が険しくなる。 澪は彼らの茶番に心底からうんざりして、バンッと車のドアを閉めた。 「タクシーで帰るわ」 松哉は一瞬ためらったが、「運転手を迎えによこす」と言った。 澪が返事をする間もなく、紗奈の痛みを訴える声にかき消されるように、彼はエンジンをかけた。 猛スピードで走り去っていく車を見つめながら、澪は心の痛みがまだ残っていることを認めざるを得なかった。 幸い、もう遠くへ去る決心は固まっていた。 第5話 家に帰ると、澪は主寝室へ直行し、家政婦に大きな段ボール箱をいくつか持ってこさせ、自分のものをすべて片付け始めた。 松哉が帰ってきたのは、夜の十時を過ぎていた。一人だった。 澪はちらりと目を向けただけで、何も問わなかった。 松哉のほうが、むしろ罪悪感があるのか、自分から説明を始めた。 「紗奈の足の捻挫が思ったより重くてな。哲也には彼女のそばにいてやるように言っておいた」 「ええ」 今日の彼女があまりに静かなせいか、松哉は落ち着かない様子で、珍しく言葉を続けた。 「哲也のことが心配なのはわかるが、あの子は今、反抗期なんだ。お前がもう少し根気強く接してやれば、あんな風にお前を嫌ったりはしないだろう」 「ええ」 二度も歩み寄るような言葉をかけたのに、冷たくあしらわれ、松哉の目にいらだちの色が浮かぶ。 澪が荷造りをやめず、ろくに自分を見ようともしないことに気づくと、彼の口調は一気に険しくなった。 「澪、また何を拗ねているんだ。今日は送って帰れなかったが、あれは紗奈が怪我をしていたからで、車に席がなかっただけだろう」 澪は彼がそこに立っているのが煩わしく、ようやく手を止めて彼の方を向いた。 「家の大掃除をしようと思って。まだ何かご用かしら？邪魔よ」 松哉は、彼女のこれほど突き放したような態度を、今まで見たことがなかった。 なんて理不尽な女だ、と彼は思う。説明してやっているのに、どうして少しも理解しようとしないのか。 この数年の贅沢な暮らしが、彼女をますますわがままな女にしてしまったのだ！ 松哉は、ドアを叩きつけるようにして出て行った。 ウォークインクローゼットの中がほぼ片付くと、澪は段ボール箱を住宅街の入り口にあるリサイクルボックスまで引きずっていった。 ふと顔を上げると、道の向こうにある家の庭に、松哉の姿が見えた。 彼女の足が、ぴたりと止まる。松哉の前に立っているのは、紗奈ではなかったか。 「あそこの新婚さん、本当に仲がいいのよね。毎日のように午後はお庭を散歩していて、見てるこっちが羨ましくなっちゃう」 耳元で、そんな感嘆の声が聞こえた。 澪が振り向くと、隣の棟の住人だった。何度か顔を合わせたことがあり、たまに会えば少し話す程度の仲だ。 隣人は羨望の眼差しで言った。 「確か、このお宅がこの辺りで一番いい間取りの家だったわよね。買う時に、少し上乗せしてお金を出したって聞いたわ。やっぱり若いっていいわねぇ！」 澪は何と返すべきかわからず、ただ曖昧に微笑んだ。 確かにお笑いぐさだ。松哉と結婚して五年になるのに、隣人でさえ彼女の夫の顔を知らない。 世間が彼女と松哉のツーショットを撮ったことなど、一度もない。 この五年、彼女はまるで透明人間だった。松哉のすべてを陰で支え、妻という名分だけを手にしていたが、それはすべて水月鏡花のような幻に過ぎなかった。 隣人は澪が上の空なのに気づくと、それ以上は何も言わずに帰っていった。 澪が再び向こうに視線を戻すと、吐き気だけがこみ上げてきた。 家から二百メートルも離れていない場所に愛人を住まわせるなんて、野崎松哉という男は、隠す気もまったくないらしい。 小さな庭で、松哉は紗奈と何かを話している。紗奈が笑いながら彼に飛びかかり、二人は抱き合った。次は、キスでもするのだろうか。 澪は目を汚したくなくて、背を向けてその場を去った。 松哉は反射的に飛び込んできた紗奈を受け止め、困ったような口調で言った。 「足はもう痛くないのか？」 紗奈は瞬きをし、潤んだ瞳で上目遣いに彼を見上げた。 「ちょっとだけ！」 「さあ、立てるか？」 松哉は彼女を支えて立たせると、その視線を避けるように逸らした。道の向こうに見えた澪の後ろ姿に、彼の心臓が不意に跳ねる。 「紗奈、少し用事を思い出した。一度、戻るよ」 松哉はそう言うと、彼女の手を放して大股で歩き出した。 澪がちょうどドアを閉めようとした時、強い力で阻まれた。振り向くと松哉が立っていて、彼女は少し驚いた。 彼女は無表情に言った。 「今夜は帰らないのかと思っていたわ」 松哉は説明した。 「紗奈は帰国したばかりで、行くところがないんだ。 女性の一人暮らしは危ないし、ここのセキュリティはしっかりしているから、仕方なく部屋を借りてやっただけだ。変な勘繰りはするな」 澪は頷き、心からの声で褒め称えた。 「ええ、先ほど隣の方が、あなたたち新婚夫婦はとても仲が良いと教えてくれたわ。あの家、少し上乗せしてやっと手に入れたそうね」 嘘が即座に見破られ、松哉は面目を失い、恥ずかしさから怒りをにじませた。 「澪、もう少し寛大になれないのか。たかが家一軒でいくらもしないだろう。 そんな些細なことに目くじらを立ててどうする？紗奈は、こんな些細なことで俺を困らせたりはしないぞ！」 第6話 「これが些細なこと？」 澪は嘲るように笑った。 「ええ、彼女はできた女だものね。私には真似できないわ。男の付属物になって、ご機嫌を取りながら生きるなんて、私には一生無理よ」 その言葉を言い終えた瞬間、松哉の顔色が変わるのがわかった。澪は彼の視線を追い、あることに気づく。 紗奈が、いつの間にか玄関の階段の下に立っていたのだ。 紗奈は今にも泣き出しそうな顔で、松哉を見つめた。 「ごめんなさい、澪さん。私が悪いの。あなたの生活を邪魔して、迷惑をかけて……でも、私は、ただ……」 「君は悪くない。こいつが度量の狭いだけだ」 松哉は彼女を慰めると、澪に向かって命令した。 「紗奈に謝れ」 澪は心底疲れていた。朝は騒がしく起こされ、昼はゲームで足を怪我し、午後はずっと荷造りをしていた。今はただ、平穏な場所でゆっくり休みたい。 こんな場所で、何の結果も生まない言い争いなどしたくなかった。 しかし、この家では、彼女が望む平穏さは得られないらしい。 澪は家の中に引き返すと、バッグを掴んで出て行こうとした。 松哉は紗奈を家の中に招き入れたところだったが、澪がバッグを持って出て行こうとするのを見て、彼女の態度がますます傲慢になっていると感じ、怒りがこみ上げてきた。 「出て行くなら、二度と戻ってくるな」 望むところだ。 澪は鼻で笑い、足を止めなかった。 紗奈はちょうどドアのすぐそばに立っており、道を少しだけ塞いでいた。 澪は無視するように体を横にして通り抜けようとし、片足をドアの外に踏み出した。 その瞬間、視界の端で、紗奈が悲鳴を上げて後ろに倒れてくるのが見えた。 澪はとっさに手を伸ばしたが、掴むことはできず、紗奈が階段を転げ落ち、頭を打って血を流すのを、ただ見ていることしかできなかった。 「澪！一体何がしたいんだ！」 松哉の怒声が耳元で爆発した。彼は慌てて紗奈に駆け寄る。 「どこを怪我した？病院に連れて行くぞ」 紗奈は気を失いそうな様子で立ち上がると、片手で怪我をした箇所を押さえ、もう片方の手で松哉を押し返した。 「松哉、私は大丈夫だ。澪さんの気が済むならそれでいいの。あなたたちは夫婦なんだから、仲良くしてね。私は帰って自分で手当てするから」 紗奈は頑なな態度で、あくまで一線を画そうとし、どうしても病院へ行こうとしない。 松哉は焦り、無感動に突っ立っている澪を見ると、二、三歩で駆け寄り、彼女の腕を掴んで紗奈の前に引きずり出した。 先ほどよりもさらに乱暴に、有無を言わせず彼女を押さえつけようとする。 「紗奈に謝れ！」 「松哉、目が悪いなら病院で治してもらったら？この状況で私に謝らせるなんて、ありえないわ！」 澪はありったけの力でその手を振りほどき、ようやく体勢を立て直した。 その直後、腰に突然強い力がかかり、彼女はそのまま後ろに倒れ込んだ。背後には二、三段の階段があり、彼女はそこからさらに一回転して、ようやく止まった。 澪は尾てい骨に激痛を感じ、冷や汗が噴き出した。目の前が何度も暗くなり、意識が遠のいていく。耳元では、紗奈の甲高い声が聞こえていた。 「澪さん、大丈夫？」 松哉の、吐き捨てるような声が響いた。 「あいつが何ともないさ。謝りたくないから、芝居を打っているだけだ！」 「でも、彼女が立てないみたい……」 「二、三段の階段で立てないわけがないだろう。君はさっき、七、八段も転げ落ちたんだぞ。紗奈、いいから聞け。頭の怪我は早く手当てしないと。病院に連れて行く」 「私……」 その後の声は、もう澪の耳には届かなかった。松哉が無理やり紗奈を連れて行ったのだろう。 再び目を開けた時、自分が病院のベッドに寝かされていることに気づき、澪は後から理解した。聞こえなかったのではなく、気を失っていたのだ、と。 彼女を運んできたのは、隣人だった。澪が目を覚ましたのを見て、早口でまくし立てる。 「もう、本当にびっくりしたわよ！買い物に行こうとしてお宅の前を通ったら、あなたが倒れてて、いくら呼んでも反応がないんだもの。てっきり……」 隣人はその忌み言葉を飲み込んだ。 「目が覚めたなら、早くご家族に電話しなさい。お医者さんが、かなりひどく転んだから、数日は入院が必要だって言ってたわよ。私はもう家に帰らないと」 澪は、ありがとう、とだけ言った。 第7話 澪は誰にも連絡せず、付き添いのヘルパーを頼み、静かに療養することにした。 そこへ、紗奈が見舞いにやって来た。額にガーゼを貼った彼女は、ベッドに横たわる澪を見下ろし、いつもの柔らかな物腰は消え、傲慢で、人の不幸を喜ぶような表情を浮かべていた。 「澪さん、分をわきまえているなら、さっさとその場所を私に明け渡して出ていけばいいのよ。居座ったところでいいことなんてないわ。あなたじゃ、私には勝てないんだから！」 紗奈の勝ち誇ったような態度に、澪はむしろおかしくなった。 澪は真剣に問いかけた。「そんなに自信があるなら、どうしてわざわざ私のところへ来て、そんなことを言うの？」 紗奈の瞳に、一瞬、憤りの色がよぎる。 松哉がこのところ、以前と同じように自分に優しくしてくれるものの、どこか一線を引いていることに、彼女は気づいていた。それが不安で、一刻も早く澪を排除したかったのだ。 「あなたは彼のことをよく知っているはず。彼は頑固で、一度思い込んだらなかなか考えを変えない。でも、腹黒くて、卑怯な手段を使う人間は嫌う人よ。 もし、あなたのしてきたことがすべて彼に知られたら、それでも彼はあなたに優しくしてくれると思う？」 この数年で、松哉の性格は嫌というほど理解している。澪はそう自問した。 「私を、脅すのか？」 紗奈は顔をこわばらせ、憎しみを込めて澪を睨みつけた。 澪は淡々と言った。「事実を言っているだけよ」 「じゃあ、試してみればいいじゃない。松哉が信じるのがあなたか、それとも私か。今回のことだってそう。私が勝手に転んだだけなのに、彼はあなたを疑いもしなかったわ」 おそらく自信を取り戻したかったのだろう、紗奈は自らその件に触れた。 「実の息子でさえあなたを嫌って、私のことが好きなのよ。澪さん、あなたに勝ち目なんてあるわけない。あなたの負けは決まってるの！ 最後にチャンスをあげる。大人しく自分から出て行ってくれるなら、私が哲也くんにあなたと会うことを許してあげてもいいわ。 さもなければ、あの子が一生、あなたのことを母親だと認めないようにしてやる」 紗奈が去った後、澪は布団の中に半ば隠していたスマホを取り出し、録音を停止した。 澪は一週間入院した。その間、恋敵である紗奈が見舞いに来ただけで、松哉は一度も顔を見せなかった。 哲也は一度だけ来たが、それは紗奈のためだった。 紗奈に謝罪しろと言うのが目的だった。彼女の額の傷が痕に残るかもしれない、人の顔を傷つけるなんて、なんて悪趣味で意地悪なんだ、と。 この数日、病床で多くのことを考えたせいか、生死の前ではすべてが些細なことだと思えるようになっていた。息子の言葉を聞いても、もう以前のような胸の痛みも怒りも感じない。 むしろ、少し好奇心さえ湧いてきた。そこで、彼女は尋ねた。 「私が謝らなかったら、あなたはどうするの？」 父親のように、暴力でも振るうつもりか？ 哲也は目を吊り上げ、大声で言い放った。「謝らないなら、もうママなんて呼ばない！こんな意地悪な母親、僕にはいらないよ！」 澪は彼に向かって手をひらひらと振った。「さようなら、哲也」 親子揃って、本当にそっくりだ。私に出て行ってほしいんだ。 ちょうどいい。これで、三人の目的は一致した。 「本当に反省してないんだ！」 哲也はぷんぷん怒って走り去り、それきり二度と来なかった。 体の痛みが引くと、澪は退院手続きをし、一度だけ屋敷に戻った。戻る前に、わざわざ監視カメラを確認し、松哉と哲也がいないことを確かめた。 あの日、捨てきれなかったものをすべて処分し、パスポートだけを持ってホテルへ向かった。 義母との契約が満了するまで、あと三日。 澪はホテルで三日間ゆっくり休み、時が来たら義母が用意してくれたパスポートを持って発つつもりだった。しかし、最後の日、部屋のドアがノックされた。 野崎松哉だった。 「澪、いい加減にしろ」 松哉はネクタイを緩めながら部屋に入ってきた。心底腹が立っているようで、澪の素っ気ない表情を見ると、さらに怒りがこみ上げてくる。 「電話にも出ないで、家出までするようになったのか？この数年、俺がお前に甘すぎたようだな」 「ごめんなさい」 澪がいきなり謝罪の言葉を口にしたので、松哉の表情がわずかに和らぐ。 しかし、彼女の次の言葉がそれに続いた。「あなたの番号、着信拒否に設定していたので、電話に出られなかったわ」 「お前！」 松哉は怒りで震えた。 「何か用？」 入院していた数日間が、この五年で最も心穏やかな日々だったと澪は思う。そのせいで、今、松哉を前にすると、感情を抑える気力さえ湧いてこない。 「用がないなら帰って。私は休みたいから」 「澪、明日が何の日か忘れたのか？」 松哉は怒りを抑えながら尋ねた。 澪は何の日だろう、と考える。 「明日は哲也の誕生日だ。豊州ホテルで誕生日パーティーを開く。夜六時、時間通りに来い」 松哉はそう言うと、澪の顔をじっと見つめた。 「パーティーが終わったら、ゆっくり話そう」 澪は考える間もなく断った。「行かないわ」 松哉は声を荒らげた。「澪、お前はあいつの母親だろう！」 「あの子は私を母親だなんて思っていないわ。行っても冷たくされるだけ。わざわざ不愉快な思いをしに行くほど、馬鹿じゃないの」 澪はそう言うと、男を部屋の外へ押し出し、バタンとドアを閉めた。 世界が、一瞬にして静かになった。 松哉が言っていた「話そう」なんて。 ふん、と彼女は心の中で鼻を鳴らす。自分が話したいと願った時、彼は一度でも機会をくれただろうか？ 一度もなかった。だからもう、澪も彼にその機会を与える気はなかった。 以前、円満に別れたい、きちんと話し合わなければ、などと考えていた自分が、まるで狂っていたかのように思える。 誰も気にかけてなどいないのだ。そして今、自分ももう気にしない。 おそらく、松哉が義母に不満を漏らしたのだろう。夜になって、澪は義母から電話を受けた。哲也の誕生日パーティーに出席してほしい、という内容だった。 「澪さん、契約期間中の、最後の務めだと思ってくれないかしら」 義母の声は低く、懇願するような響きさえあった。 「哲也が誕生日パーティーを開くのは、本当に久しぶりなの。家族全員来るから、どうか顔だけでも見せてちょうだい」 澪は、承諾した。 義母の言う通りだ。契約最後の日。 これが、最後の我慢だ。 第8話 澪は、一度引き受けたことは必ず遂げ、しかも最善を尽くす性格だ。 彼女は宴会場には一時間も前に到着し、いつもより念入りに身支度まで整えてきた。 しかし、すぐに彼女の居場所はどこにもないことが、明らかになった。 哲也は、ずっと紗奈の後ろをついて回っている。主役である彼に、人々はまず祝いの言葉をかけるが、それに続く挨拶は決まって紗奈に向けられる。 会場のスタッフが何か問題や確認事項を見つけても、なぜか尋ねに行く相手は紗奈だった。 澪は会場に佇み、誰よりも疎外されていた。幸い、彼女はもう割り切っていた。穏やかな気持ちで隅の席を見つけ、飲み物と軽食を味わい始める。 息子に拒絶される悲しみよりも、今は新しい生活への期待の方がずっと大きい。 六時ちょうど。七段重ねの大きなケーキが運ばれてくると、キャンドルに火が灯され、照明が落とされ、バースデーソングが流れ始める。 哲也は大きなケーキの前に立ち、行儀よく両手を合わせて真剣に願い事をする。紗奈が、その後ろに立っている。 松哉は、照明が消される直前に入ってきた。人だかりの真ん中にいる息子を一度だけ見ると、彼は隅にいる澪の方へ歩み寄る。 「どうしてあっちへ行かないんだ？」 照明が落ちた瞬間、澪は彼が尋ねるのを聞いた。 澪は答える気にもなれなかった。 バースデーソングが終わり、照明が再び灯されると、ケーキカットの時間だ。 哲也は待ちきれない様子でケーキナイフを手に取ると、ごく自然な仕草で紗奈に渡そうとするが、後ろにいた義母の佳乃が彼を制した。 「今日は哲也ちゃんの誕生日でしょう。五年前の今日、あなたは初めてママに会ったのよ。バースデーケーキは、まずママに切ってもらうべきじゃないかしら？」 佳乃は腰をかがめ、優しく哲也に言い聞かせると、彼の手からナイフを取り、人垣の向こうにいる澪に向かって手招きをした。 「澪さん、ケーキを切りに来てね」 その場の誰もが、そこで初めて澪こそが実の母親であることに気づいたかのようだった。 詮索するような視線が、紗奈へと注がれる。 紗奈の口元には、抑えきれない笑みが浮かんでいた。 彼女は無意識に松哉の方を見た。 「母さんが、ケーキを切れって言ってるんだ」 松哉は澪にそう促した。この女は最近どうにも気が強くなった、と彼は内心で舌打ちした。 澪は深く息を吸い、立ち上がってそちらへ向かう。松哉もその後ろについて移動した。 人々が道を開ける。 紗奈の瞳に、一瞬、憎しみの色がよぎった。佳乃が澪にナイフを渡した瞬間、彼女は哲也の手をそっと離す。 哲也は彼女を振り返り、その傷ついたような悲しい顔を見て、すぐに大声でわめき始めた。 「この人に切ってほしくない！紗奈おばさんに切ってもらうんだ！」 彼はナイフを奪い返そうと前に出る。 佳乃は彼を押しとどめ、その口調も少し厳しくなる。 「どうしてもと言うなら、後で新しいケーキを持ってこさせて、紗奈おばさんに切ってもらえばいいじゃない」 哲也は聞き入れない。 「これがいいんだよ！」 「野崎哲也！」 松哉がフルネームを呼ぶと、哲也は癇癪を止め、少し怯えたように父親を見た。 松哉は言った。 「ママに切らせろ」 「でも、さっき紗奈おばさんと約束したんだもん！切ってもらうって！」 哲也は急に悔しくなった。 彼は澪の方を向き、不満をすべてぶちまけた。 「どうしてここに来たんだよ。あんたなんか大嫌いだ！いつも僕を嫌な気持ちにさせるんだ！あっち行けよ、どっか行け！」 哲也は乱暴に佳乃の手を振りほどくと、澪を突き飛ばした。 子供の力は手加減を知らない。澪は突き飛ばされてよろめいたが、背後に飾りとして綺麗に並べられたシャンパングラスのタワーがあったことを、誰もが忘れていた。 「ガシャン！」という音と共に、グラスがすべて床に崩れ落ちる。 「澪！」 松哉は澪のすぐ後ろに立っており、すぐに彼女を引っぱった。 澪はタワーに近すぎた。引き寄せられてガラスの山の中に倒れ込むことは避けられたものの、飛び散った破片が彼女の体を切りつけ、痛みに顔をしかめる。 佳乃も慌ててスタッフに後片付けを指示し、招待客たちも散り散りになり、場は一時騒然となった。 「哲也くん、大丈夫？」 紗奈が心配そうに哲也に駆け寄る。 哲也は少し怯えていた。 紗奈は、支えられて立ち上がる澪を射殺すような目で見つめると、哲也に視線を落として言った。 「怖がらなくていいのよ。おばさんが外に連れて行ってあげるわ」 彼女は哲也を抱きかかえようと腰をかがめ、立ち上がろうとした瞬間、ぐらりと体を揺らし、そのまま倒れ込んだ。 「紗奈おばさん！パパ、パパ、紗奈おばさんが怪我しちゃった！」 流れ出る血を見た哲也が、必死に父親を呼ぶ。 松哉は、ほとんど反射的にそちらへ視線を向け、澪を支えていた手を離した。 彼が手を離した瞬間、澪の体がぐらついたことには、気づかなかった。 第9話 「紗奈、大丈夫か？」 松哉は、緊張した面持ちで彼女に駆け寄る。 「私は大丈夫よ。哲也くんこそ、怪我してない？」 紗奈は、痛みをこらえる声で震えながら言った。 「あいつのことばかり気にするな。君の怪我はどうなんだ？病院に連れて行くぞ！」 松哉は有無を言わさず紗奈を抱き上げると、その場を去ろうとした。 哲也は振り返りもせず、小走りで二人を追っていく。 澪はその光景を眺めながら、心にぽっかりと穴が空いたような感覚になった。 それが悲しみなのか、それとも解放された安堵感なのか、自分でもよくわからない。 しかし、もはや未練のかけらも残っていないことだけは確かだった。 ただ、息子の誕生日を、きちんと祝ってやりたかった。その思いだけが、わずかに残る。 「病院へ送るわ。その傷、手当てをしないと」 佳乃が、彼女のそばに歩み寄ってきた。何を言うべきか、言葉に詰まっているようだった。 彼女には、先ほどの光景がはっきりと見えていた。松哉が澪の手を離した時、彼女が体勢を保てるかなど微塵も気にしていなかったこと。 紗奈の足元よりも、澪の背後にあったガラスの破片の方がずっと多かった。 もし澪の反応が少しでも遅れていたら、今頃血まみれで床に倒れていたのは彼女の方だっただろう。 澪は我に返ると、ドレスの裾から覗く、血の滲んだ足首に視線を落とし、ふっと肩の荷が下りたような笑みを浮かべた。 「一人で行けますから大丈夫です。お義母様、契約通り、まだ十二時まで私をここに留めておくおつもりですか？」 佳乃は彼女の決意が固いことを悟り、それ以上は何も言わず、一つの封筒を差し出した。 「航空券と身分証明書よ」 澪はそれを受け取ると頷き、一度も振り返ることなく、その場を後にした。 宴会場の出口まで紗奈を運んだ松哉は、不意に足を止めた。なぜか、振り返らずにはいられなかった。 別の出口へと向かう澪の後ろ姿が見えた時、何かが自分の手から滑り落ちていくような、言いようのない感覚に襲われる。 「あのう、哲也……」 松哉は息子に、澪へ謝りに行くよう言おうとした。今日のあいつの振る舞いは、あまりにひどすぎた。 しかし、言葉が口から出る前に、腕の中の紗奈がぐらりと頭を傾け、意識を失った。 松哉は一瞬の逡巡も見せず、駐車場へと走った。 澪は薬局に立ち寄り、足の傷を簡単に手当てした。それを見ていた店員が、心配そうに声をかけてくる。 「お客さん、まだ破片が残ってるんじゃないですか。ちゃんと病院で洗浄してもらった方が……」 「大丈夫です」 この街に、一刻たりとももういたくなかった。彼女は手早く消毒を済ませると、絆創膏を貼り、タクシーを拾って空港へと直行した。 車の中から、流れていく景色を眺める。きらびやかな高層ビルが、少しずつ視界から消えていく。 高速道路に乗ったところで、澪は窓を開け、指から指輪を外すと、何の未練もなく、それを外へと投げ捨てた。