帰って来なくていい

空っぽの別荘の中、伊藤雛（いとう　ひな）はソファに座って動かなかった。 しばらくして、別荘のドアが開き、樋口尋志（ひぐち　ひろし）が外から歩いて入ってきた。 彼の視線が彼女に落ちた瞬間、足を止め、すぐに顔色が冷たくなった。 「今日は沙織が熱を出したのに、なぜそんなに電話をかけてくるんだ？」 第1話 空っぽの別荘の中、伊藤雛（いとう ひな）はソファに座って動かなかった。 しばらくして、別荘のドアが開き、樋口尋志（ひぐち ひろし）が外から歩いて入ってきた。 彼の視線が彼女に落ちた瞬間、足を止め、すぐに顔色が冷たくなった。 「今日は尚美が熱を出したのに、なぜそんなに電話をかけてくるんだ？」 雛は立ち上がったが、相変わらず顔を下げたままで、何も言わなかった。彼女は答えなかったが、尋志も離れなかった。 しばらく黙っていたが、彼女はやがて低い声で言った。「その時、用事があったの」 「君は無事でここに立っている。何の用事があるというんだ？」 彼女の説明は彼には理解されず、むしろ彼の声はさらに冷たくなった。 「尚美の具合が悪いから、俺が一日中彼女のそばにいるつもりだと言っただろ。君はわざとこうして、何がしたいんだ？ 何度も言ったはずだ。その不倫的な考えをやめろ。俺は君のおじさんだ。そんな関係はありえない。 もし今後またこんなことがあったら、ここから出て行てもらうぞ」 その言葉が終わると、尋志はそのまま上の階へ向かい、ドアを乱暴に閉めて自分の部屋に入っていった。 下の階で、まだそこに立っている雛は、その背中を静かに見送りながら、ゆっくりと口を開いた。 「おじさん、すみません、もう今後はない。 ……だって、私はもう死んだんだから」 彼女の声は非常に小さく、すでに上の階に上がっていた尋志には聞こえなかった。 雛もそのことを気にせず、再びソファに座り込んだ。 そのまま過去のことを思い出さずにはいられなかった。 尋志は実は彼女の本当の叔父ではなく、父親の友人だった。 小さい頃から、彼女はよく彼にくっついて「お兄ちゃん」と呼んでいたが、尋志はいつも辛抱強く彼女を正していた。 「お兄ちゃんじゃなくて、おじさんだ」 その呼び方を改めたのは、彼女が8歳の時だった。両親が交通事故で亡くなり、彼女は尋志に引き取られ、樋口家で育てられることとなった。 彼女は尋志にとって、大切に育てるべき一輪のバラのような存在だ。彼はその全ての愛を彼女に注いだ。 樋口家に引き取られたばかりの頃、彼女はとても不安で夜も眠れなかった。尋志は忙しい仕事の合間を縫って彼女をあやし、眠らせてくれた。 彼女は病弱で、薬なしでは生きられない体だった。12歳の時には、樋口家の人間が病弱な彼女に不満を抱き、彼女を送り出すと言い始めた。 だが、尋志はそれに同意しなかった。彼は家を出て、自分の力で仕事をしながら彼女を養い続けた。 その後、尋志が自分の実力で会社を一から立ち上げ、それを樋口グループに匹敵する規模にまで成長させて初めて、尋志と樋口家の関係はようやく和らいだ。 15歳の時、雛は学校の遠足で土砂崩れに巻き込まれ、命の危機に瀕したが、尋志は命をかけて彼女を救出した。 子供の頃からずっと、雛の望みであれば、どんなに困難なことでも、彼は必ずそれを叶えてあげる。 でも、雛が一番記憶に残っているのは、両親が亡くなったばかりの時だった。 非常に病弱な彼女は、ある日、高熱で病院に運ばれ、三日間も寝込んだ。 その時、目を覚ました彼女は恐怖で震え、尋志にしがみついて泣きながら尋ねた。 「おじさん、私はもうすぐ死ぬの？」 その時、尋志は力強く答えた。「雛、おじさんが許さない限り、誰も君を俺の元から奪うことはできない。たとえそれが閻魔様であっても、俺は必ず君を守る」 彼はその言葉通り、彼女を10年間、8歳から18歳まで、どんなに困難があっても、決して諦めずに守り続けてくれた。 しかし、今日、彼女が命の危機に陥っても、尋志は何度も電話を掛けてきた彼女の呼びかけを無視し、発熱している浅草尚美（あさくさ なおみ）を優先した。 尚美は三ヶ月前に彼らの生活に現れた。あの日、雛は尋志が熟睡している隙を見て彼にこっそりキスをしたが、まさか彼がすぐに目を覚まし、何をしていると、冷たい顔で問い詰めてきた。 尋志に気づかれた以上、彼女はもう隠さず、思い切って彼に告白した。 しかし彼は呆れたような目で、はっきりと彼女を拒絶した。 さらには、彼女に諦めさせるために、尋志は頻繁にお見合いをしていた。 最後には全てにおいて申し分ない尚美を連れて帰り、毎日雛の目の前で親しげに振る舞った。 雛が死に瀕していたとき、彼に何度も電話をかけたが、実はそのうちの一度は尚美が出ていた。 しかし電話が繋がり、彼女が助けを求めようとした矢先、先に聞こえてきたのは尚美の声だった。 「雛、どうしたの？尋志は今、私のためにご飯を作っているから、電話に出る時間がないわ」 そう言い終わると、電話が切られた。 その電話が切れた瞬間、雛の息も絶えた。 死後、彼女の魂は執念に囚われてなかなか消えなかった。 閻魔様がその異常に気付き、彼女に近づいた。彼女はその機会を逃さず、閻魔様と取引をした――皆とちゃんと別れを告げるために、雛は輪廻転生できないという代償を払い、7日間だけの命を得た。 雛はカレンダーの前に立った。もし尋志が注意深く見ていたら、そこには7日しか記載されていないことに気づいただろう。 彼女はその一枚を引き裂き、低い声で呟いた。「おじさん、今日は別れの一日目だよ」 第2話 翌日、雛は朝早く家を出て、戸籍を削除しに行った。 彼女の死はあまりにも突然のことだった。昨晩遅くに調べてみた結果、死後に処理すべきことがたくさんあることがわかった。 だが、尋志はすでに結婚相手を見つけたので、養女である雛は重荷に過ぎない。彼にこれ以上迷惑をかけたくなくて、彼女はすべて自分で処理する決意をしていた。 役所に到着すると、スタッフは彼女が自分で戸籍を削除したいという話を聞いて、少し驚いた様子で再確認した。 「お嬢さん、戸籍を削除するのは亡くなった人にしかできませんけど、本当にこの手続きをされますか？」 雛は苦笑して頷き、答えた。 「あと6日で、私は完全にこの世から消えてしまいます」 その言葉を聞いたスタッフは彼女が癌にかかっているのだろうと思い、同情の目を向けながら資料を確認すると、ますますかわいそうに思った。 まだ18歳なのに…… スタッフはそれ以上尋ねることなく、手続きを進めた。 戸籍を削除した後、雛は遺影を撮り、骨壷を購入した。どこに行っても同情や哀れみの目が向けられるが、彼女はまったく気にしなかった。 今、彼女はただ一つのことを考えていた――自分ですべてを処理し終える。そうすれば、おじさんも自分のことを心配することなく、新しい生活を始められるんだろう。 その一連の手続きを終えて家に帰ると、すでに夜になっていた。家に入ると、キッチンでエプロンをして忙しくしている尚美の姿が目に入った。 彼女が帰ってきたのを見て、尚美は熱心に声をかけてきた。 「雛、帰ってきたのね。今日は私が料理当番よ。ほら、ご飯食べよう。ずっとあなたを待ってたよ」 そう言って、彼女が手に持っている物を見ると、興味津々で尋ねた。 「何を買ったの？」 雛はただ頭を振って答えず、上に行って物を片付けた後、キッチンに行った。 「手伝うわ」 二人はキッチンでしばらく忙しくしていた。 尋志がようやく帰ってきたとき、家の中に彼が予想していたような争いの気配はなく、むしろ二人はとても仲良くしていた。 それを見て、尋志は驚かずにはいられなかった。 彼は雛の気持ちを知っていた。少女の感情は顔に出るものだ。以前の彼女なら、絶対にこんなふうに尚美と仲良くできるわけがなかった。 帰宅すると、すでに食事が整っていた。三人は食卓に座り、食事を始めた。 食事中、尚美は非常に熱心で、ずっと雛に料理を取ってあげていた。 「雛、このエビを食べてみて、すごく新鮮で美味しいの。あなたのために特別に作ったのよ」 いっぱいに盛られた料理を見て、雛は少し躊躇した。 彼女は今、実体はあるものの、すでに死んでしまった人間だった。彼女が閻魔様と取引をした際、閻魔様は言っていた。 ――この7日間、雛は世間に存在し続けられるが、人間の食べ物は口にできない。 そのため、彼女はためらいながらも、尚美が取ってくれた料理を食べることができなかった。 彼女が食べようとしないのに気づいた尋志は、尚美の困惑した表情を見て、雛に注意した。 「尚美が君のために作った料理なんだから、食べろ」 命令するような口調で彼の声が雛の耳に響いた。彼女は黙っていたが、それでも碗を持ち、すべての料理を食べてしまった。 料理が喉を通った瞬間、激しい痛みが襲ってきた。胃の中がまるで火で焼かれているように痛み、雛は耐えきれず、トイレに駆け込んだ。 吐き出した後、ようやく少し楽になった。 突如として起きた変化に、尚美は涙目になり、尋志を見ながら、可哀そうに言った。 「雛は私のことが嫌いなの？」 その言葉を聞いた尋志は、表情が一変し、すぐに尚美の手を取りながら、慰めるように言った。 「そんなことがあるわけないだろう。ちょっと待って、ちょっと見てくる」 そう言って、彼はトイレへ向かっていった。 トイレの中で吐いた後、痛みが少し治まった雛は、鏡を見て自分の顔が少し青白くなっているのを見て、深いため息をついた。 やはり、まだうまくいかないのだろうか。ならば、後で何か理由をつけて離れよう。 そう思いながら、彼女はトイレのドアを開けた。そこで、ドアの前で顔をしかめている尋志に気づいた。 雛は少し驚いたが、彼が自分のことを気にかけていると思い込み、しばらく考えた後、口を開いた。 「おじさん、私、ちょっと具合が悪いから、先に部屋に戻る。おじさんたちは食べて」 彼女はそう言えば、彼が尚美のところに戻るだろうと思っていたが、尋志の顔はますます険しくなり、突然こう言った。 「帰ったとき、尚美とうまくやっているのを見て、君がやっと大人になったと思ったのに。まさか、まだ改心してないか。また拗ねて、尚美を困らせたなんて」 「おじさん、私……」彼女の顔色がさらに悪くなり、心が痛んだ。彼女は笑顔を作りながら説明しようとしたが、尋志が冷たく言葉を遮った。 「理由なんてどうでもいい。今日のご飯、最後まで付き合え」 第3話 言い終わると、尋志は雛を再び食卓に戻し、無理に椅子に座らせてから、尚美の元へと戻った。 彼女は顔を上げ、尋志を一瞥した。その時、彼は尚美を慰めるのに忙しく、彼女の視線に気づくと、再び振り返り、警告するように彼女を見つめた。 雛は心の中の苦みを抑え、お碗を持ち上げると、痛みをこらえながら一口一口、ゆっくりと食べ進めた。 彼女は目を伏せ、涙がお碗に落ちた。料理を口に運ぶと、ひりひりした痛みが広がるとともに、塩辛い涙も混じった。 しばらくの間、胃の方が痛いのか、それとも心の方が痛いのか、彼女は分からなかった。 食事の間、雛は沈黙していたが、尋志と尚美は相変わらず親密だった。ちょうど雛が食事を終えたところで、外から車の音が聞こえてきた。 「私の荷物が届いたみたい」尚美はその声を聞くと、にっこりと笑って走り出した。 尋志は雛の方を見て、話し始めた。「今日から尚美が一緒に住むことになる」 彼は彼女の表情をじっと見つめ、ほんの少しの変化も見逃さないようにしていた。まるで彼女が次の瞬間、尚美の入居を許さず、騒ぎ立てるのではないかと考えているかのようだった。 だが、泣いた後の雛はすでに感情を整理しており、冷静に頷いた。「分かった」 彼女の冷静な反応を見て、尋志は一瞬戸惑った。その違和感が心の中で広がる。だが、尚美がその時、彼の元に戻り、自然に腕を絡めてきた。 「尋志、私の部屋はどれなの？」 尚美が戻ってきたのを見て、尋志はその違和感を抑えながら、優しく微笑んだ。 「見に行こう。好きな部屋を選んでいい」 三人は一緒に階段を上り、尚美に部屋を案内した。尋志の部屋がどこか分かると、彼女はそのまま隣の部屋に向かって歩き出した。 尚美が向かう部屋を見た雛の胸に、突然不安の予感が湧き、慌てて追いかけて行った。部屋に入ると、尚美が一通り部屋を見回し、その後、まっすぐにクローゼットに向かった。 「尋志、この部屋、すごく良さそうね。ここにしようと思う」 彼女の手がクローゼットの扉に触れた瞬間、雛は何もかも構わず、急いで走り寄ってその手を止めた。 「ダメ！これは私の部屋、絶対に譲らない」 雛の反応があまりにも激しかったため、尋志は思わず眉をひそめ、すぐに彼女を叱った。 「いい加減にしろ！尚美がこの部屋を気に入っているんだから、譲ってあげろ。新しい部屋を掃除して、用意してあげるから」 しかし、彼女は一歩も動こうとせず、背中でクローゼットをしっかりと守り続けた。 彼女の頑固なふりを見て、尋志は怒りを抑えつつ言った。 「本当に、君を甘やかしすぎたようだな！」 二人が対立していると、最終的に尚美が口を開き、場を収めた。「尋志、雛が嫌なら、別の部屋にするよ」 しかし、雛は依然としてクローゼットの前で頑固に立ち続けている。 最終的に、尋志は怒りのあまり笑ってしまい、わざと冷たく言った。「いいだろう。彼女が譲らないなら、俺の部屋に住めばいい」 その言葉を聞いた瞬間、尚美は恥ずかしそうに彼の胸に顔を埋めた。 尋志はそのまま彼女を連れて、部屋を出た。 部屋を出る際、尚美が手を見ながら不思議そうに言った。 「おかしいな、どうして血がついているの？怪我なんてしてないのに……」 部屋を出た後、尋志はすぐに尚美の荷物を自分の部屋に運んだ。 使用人たちが忙しそうに荷物を運んでいる。 雛はそれに気を留めることなく、震える手でクローゼットの扉を抑えた。 尚美の手に血がついていた理由は、雛だけが知っていた。 それは、尚美がクローゼットに触れたからだった。そしてそのクローゼットの中には、雛の遺体があったのだ。 雛は部屋のドアを閉めた後、ガムテープを取り出し、クローゼットをしっかりと封印した。 閻魔様が言った通り、もし彼女の遺体が見つかれば、彼女はその瞬間消えてしまうことになる。 その作業を終えると、雛は安心してリビングルームに行き、水を一杯注いだ。 尋志の部屋を通りかかると、扉の隙間から、ちょうど彼が尚美と抱き合ってキスしているのを目にした。 雛は目を閉じ、視線を外してその場を離れた。 カレンダーの前に立ち、彼女は一ページを引き裂き、カウントダウンを続けた。 第4話 次の日、雛は早く起き、ダイニングに向かうと、キッチンに人がすでにいた。 そこにいたのは、エプロンを着て料理をしている尋志と、その背後に抱きついている尚美だった。彼は抵抗する様子もなく、時折振り返って彼女を見ては、優しく微笑んでいた。 その親密な姿が雛の目に焼きつき、雛はふと昔のことを思い出した。 その頃、家には多くの使用人がいたが、尋志は仕事が忙しく、深夜まで帰らないことが多かった。 使用人たちは彼女を子供として扱い、簡単に騙せると思っているのか、わざと食事を与えないことさえあった。 それに気づいた尋志は、すぐに全員を解雇した。彼女の面倒を見るために、彼は料理を覚え、毎日の食事を一つ一つ丁寧に作ってくれるようになった。 しかし、今、彼女はもう彼を好きではいられない。 もし尚美が彼に幸福をもたらすことができる人なら、彼女はただ二人に幸せを祈るだけだ。 雛は黙って視線をそらし、気づかぬうちに再びカレンダーの前に立っていた。 その時、尚美がいつの間にか出てきて、カレンダーを見て突然言った。 「そのカレンダー、何のために使うの？七ページしかないけど」 彼女の質問に、尋志も反応し、ふとカレンダーを見た。 二人の視線が自分の方に集まったことに気づくと、雛は急いで適当な理由を思いつき、答えた。 「先日友達と出かけたときに見かけた。面白いと思ったから、買ったの」 言い訳はあまりうまくなかったが、尋志は深く追及することなく、話題を変えた。 「今日は尚美と一緒にデートに行く予定だ」 彼が隠さずにはっきり言ったから、雛が怒り出すと思っていた。 しかし、彼女はただ静かにうなずいて、「楽しんできて」と言った。 予想外の反応に、尋志は本来なら嬉しいはずなのに、なぜか心の中で重苦しい気持ちを抱えていた。 その空気が一瞬沈黙に包まれたとき、尚美が突然口を開いた。 「一人で家にいてもすることがないでしょ？一緒に来ない？」 突然の誘いに、雛は少し驚いたが、最終的には首を横に振った。 「今日は友達との約束があるから、行けない」 大学の開学まであと半月、友人たちは皆、未来に対する期待で話が弾んでいたが、雛は一人黙って座っていた。 何せよ、残りの時間はあと五日しかない。五日後には彼女は消え去り、もう何も残らない。 そのとき、誰かが彼女の沈黙に気づいて、近づいてきた。 「雛、あなた、おじさんのことが好きなんでしょ？この休みのうちに、彼を落としちゃいなよ」 「そうよ、雛、あなたなら、きっと簡単にそのおじさんを落とせるよ。 それに、どうせ血縁関係ないんだから、恥ずかしがらないで、直接行けばいいじゃない！」 この話題に、皆が盛り上がってきて、次々とアイデアを出した。さらには既成事実を作れとそそのかす者さえいた。 しかし、雛はただ首を横に振った。 「いいの。私はもう、彼が好きじゃないし、好きにもなれない」 集まりは長く続かず、最後に雛は一人一人と別れの挨拶をした。 「遥、好きな学校に合格したこと、おめでとう。きっと素晴らしい未来が待っているわ」 「奈々、あなたは体調が悪いから、朝ご飯をちゃんと食べなさい。これから、ちゃんと体を大事にしてね」 「寧々、渚、私はずっとあなたたちのことを忘れないよ」 …… 彼女は一人一人を抱きしめ、真剣な顔で言葉をかけた。周囲の人々はその真面目さに笑い出した。 「雛、挨拶が硬いよ。まるでこれから会えないみたいだね。でも心配しないで、たとえ大学が一緒じゃなくても、私たちはあなたを忘れないから」 別れの言葉を交わした後、友人たちは次々と去り、雛が最後に出た。 彼女は友人たちの背中を見つめ、胸に寂しさが込み上げてきた。 これから、彼女たちとは二度と会うことはないのだ。 「さようなら、皆」 家に戻ると、尋志はすでに帰宅していた。雛が玄関を開けると、彼はソファに座っており、顔は険しく暗い表情をしていた。 部屋を見回しても、尚美の姿は見当たらない。彼女は何気なく尋ねた。 「尚美さんはどこ？」 「出張に行った」 彼の答えを聞いて、特に深く考えることもなく、雛は軽くうなずいてから、そのまま自分の部屋へ戻ろうとした。 そのとき、尋志は冷たい表情でものを取り出し、彼女を呼び止めた。 「待て！この骨壷と線香はどういうことだ？」 第5話 雛は目の前に積まれた物を見て、驚愕した。 彼女はそれらを隠したはずなのに、尋志がどうしてこれを見つけたのか、全く分からなかった。 彼女はしばらく慌てたが、ようやく何かを思い出したように、どもりながら言い訳を始めた。 「明日は私の両親の命日なんだ。これらは彼らのために準備したもの。後でお墓参りに行くから」 尋志はその答えを聞いて、ようやく違和感を納めたようだった。少し間をおいて、また口を開いた。 「明日、俺が一緒に行こう」 「いいえ、おじさんは尚美さんと過ごすべきだし、仕事も忙しいでしょう。今までたくさん迷惑をかけてきたので、これ以上はおじさんの負担になりたくないの」 尋志は、彼女が嬉しそうに反応することを期待していたが、彼女が自分の提案を断ったのを見て、驚いた様子だった。 雛はもうそのまま自分の部屋へ戻った。 彼女は黙ってカレンダーを一枚引き裂き、その破片をゴミ箱に捨てた。 あと4日だ。 雛が去るのを見送った尋志は、彼女が言った言葉を思い出し、無意識に呟いた。 「君は俺にとって、決して負担じゃない」 その声はとても小さく、すでに部屋に戻った雛はその言葉を聞くことはなかった。 カウントダウンが4日を切ったとき、雛は一人で両親の墓地に向かった。 彼女は歩行で両親の墓地に到着し、花束を墓の前に置いた後、二つの墓の間に座り、まるでかつて両親の間に座っていたかのように感じた。 「父さん、母さん、今、あなたたちは転生したのかな。 ごめんなさい。輪廻転生を代償にして七日をもらったこと、許して。 昔、他の人たちが両親に愛されていることが羨ましかったけれど、もう羨ましくない。だって、私はおじさんに愛されているから。 彼はすべての愛を私にくれた。だから、私は大それたことに、おじさんを好きになってしまった。 でも今、気づいたんだ。私の存在が彼にとっては負担だ。彼も新しい家庭を持つでしょうね。結局、最初から最後まで、私だけが一人ぼっちだった。 この世はちっとも良くない。だから、輪廻転生しなくていい。私はその決断に後悔していないけれど、死ぬ前に誰にも本当に愛されなかったことが、やはり、少しだけ残念だね」 雛は両親の墓地で長く話していた。話し終えた後、すぐに立ち去らず、墓地の管理人に会いに行った。 彼女は管理人と相談した後、両親の墓の隣に自分の墓地を購入した。これで、両親のそばに埋められ、帰る場所ができたのだ。 墓地を後にした後、彼女は両親から受け継いだ遺産と、尋志からもらったすべてのプレゼントを売り払い、大金を手に入れた。 これらのお金は、尋志の育ての恩を返すためのものだった。 雛はそのお金をすべてカードに振り込んだ。再び別荘に戻ったとき、すでに遅い時間だった。 今回は尋志は家にいなかったので、ちょうど都合が良かった。 彼女はカードを持って書斎に忍び込み、机の引き出しにそのカードを隠した。 出て行こうとした瞬間、彼女はふと、尋志が仕事を終えたばかりで書斎が片付いていないことに気づいた。 彼女は深いため息をつき、資料を一瞥した後、真剣に書斎を整理し始めた。 片付けをしている最中、雛はうっかり、ある引き出しを開けてしまった。 開けた瞬間、彼女はその中にあった物を見て驚き、手を止めた。 引き出しの中には、厚い束のラブレターが入っていた。 雛はそのラブレターを見た瞬間、息を呑んだ。思わず手に取ると、心の中に驚きの感情が湧き上がった。 ――これらのラブレターは、もしかしておじさんが書いたものなのか？ おじさん……まさかラブレターを書くなんて？誰に書いたんだろう？ 一つまた一つの疑問が彼女の心に浮かび、思考が絡み合うように乱れた。 ぼんやりしている間に、尋志が書斎に戻ってきた。 彼は雛が手に取ったラブレターを見た瞬間、顔色を変えた。そして、声を荒げて言った。その声には思いがけず動揺と焦りが混じっていた。 「俺の物を勝手に触るな！」 第6話 尋志の問いかけを聞いて、雛はようやく我に返った。自分が手に持っていたラブレターを見て、慌てて封筒を引き出しに戻してから、口ごもりながら言った。 「ただ掃除をしようと思って……」 しかし、彼女の説明は彼の理解を得られなかった。むしろ、尋志の声はさらに冷たくなった。「中身を見たのか？」 雛はぽかんとして、彼がこのことを気にしているとは思わなかった。 彼の顔色がますます険しくなるのを見て、彼女はすぐに首を振りながら答えた。「見てない」 その答えを聞くと、尋志の顔色は少し和らいだが、彼女を見る目には依然として怒りが含まれていた。 「先に出て行け。許可がない限り、俺のものに触るな」 「ごめんなさい、もうしない」 雛は頭を垂れて反論せず、そのまま書斎を出て行った。 書斎を離れた後、彼女は自分の部屋に戻り、ベッドに横たわった。しかし、頭の中には書斎で見たあのラブレターのことが浮かんでいた。 これまで尋志に好きな人がいるとは聞いたことがなかった。彼女が覚えている限り、尋志の周りにいた異性と言えば、彼女と尚美だけだった。 ――あのラブレターは一体誰に宛てたものなのだろう？もしかして、私……？ 思考が混乱する中で、雛は次第に眠りに落ちた。再び目を覚ましたとき、それは深夜だった。 ぼんやりと、隣の部屋から声が聞こえてきた。尚美が帰ってきたようだ。 雛はすぐに身を起こし、部屋のドアの近くへと歩いて行った。彼女の部屋は隣で、しかもドアを閉めていないため、会話がよく聞こえた。 最初に話したのは尚美だ。その声には驚きと喜びが満ちていた。 「たった二日間の出張で、こんなにたくさんのラブレターを書いてくれたの？」 その言葉が終わると、すぐに尋志の笑みを含んだ返答が聞こえてきた。 その声は優しくて、まるで告白する前に彼が自分に対して使っていた語調のようだった。 「何？好きじゃないか？」 尚美は喜びを隠すことなく、彼の顔にキスをした。「好きよ。これから、毎日書いてね」 その返事が終わると、隣からは色っぽい声が聞こえてきた。 部屋のドアが閉まる音が響くと、雛は慌ててその場を離れ、再びベッドに横たわった。目を閉じると、顔色がどんどん青ざめていった。 その瞬間、彼女は自分が少し滑稽で、また哀れに思えてきた。 ――伊藤雛、あなたは一体何を考えているんだ…… 実は、尋志の慌てた様子を見たとき、彼女はある荒唐無稽な考えが浮かんでいた。それは、あのラブレターが自分に宛てたものだという考えだ。 しかし、尋志と尚美の会話を聞いた後、彼女は自分の考えがどれほど馬鹿げていたかを痛感した。 カウントダウンは残り3日となった。 その日は尚美の誕生日だった。 尋志は彼女のために盛大な誕生日パーティーを開き、来客も多かった。 そして、この誕生日パーティーは単なる誕生日の祝いではなかった。 宴会で、尋志はさらに重大な発表をした。 近いうちに、尚美と婚約式をあげるつもりだ。 その場にいる人々は次々とお祝いの言葉を口にしたが、雛は少し呆然としていた――おじさんはこんなにも尚美を愛しているのか？ たった3ヶ月で、もう彼女と婚約すると決めたのだ。 彼女は苦笑し、手に持っていたギフトを見つめた。本来なら、これは彼に最後の別れとして渡すつもりだったが、今やそれは祝福の贈り物になってしまった。 他の人々が次々と去る中、彼女はその贈り物を持って、尋志の元へと歩み寄った。 心の中では、彼が幸せなら誰と一緒になっても祝福するつもりだったが、いざその言葉を口にしようとすると、どうしてもそれが辛くて堪えられなかった。 「おじさん、おめでとう……いつまでもお幸せに」 第7話 尋志は彼女を見つめながら、プレゼントを受け取ったが、表情は何とも言えないものだった。 「急がなくていい。婚約式に送ってくればいい」 ――婚約式か？ おじさん、私にはその婚約式を見ることはできないだろう。 頭を垂れて黙っていた雛は、説明も反論もせず、ただプレゼントを渡した後、その場を離れ、隅に座った。 彼女が去っても、尋志はあまり気にせず、尚美と一緒に人々の中を歩き回り、優しげな笑顔で尚美に祝福に来た一人ひとりを紹介していた。 しばらくして、全員と挨拶を交わした後、尋志と尚美は人混みに消えていった。 雛は一人静かに座っていたが、やがて席を立ち、宴会場を後にした。 やはり、彼女はこういった場所に慣れていなかった。子供の頃から人が多いところは苦手だった。 以前なら、皆が気づかないうちに、尋志はそっと彼女を連れ出してくれた。 しかし今は、彼が連れていく相手が変わってしまった。 宴会場の外の空間は広い。雛は近くに花の庭があることを思い出し、足を向けた。しかし、近づいてみると、すでに誰かがそこにいることに気づいた。 よく見ると、それは早くから出て行った尋志と尚美だった。 「尋志、私たちが結婚したら、私だけの花の庭が欲しいな」 尚美の少し甘えるような声が耳に響き、すぐに尋志の答えが続いた。声には溢れるような愛情が感じられる。 「欲しいなら、結婚を待つ必要なんてない。今すぐ、作ってあげるよ」 「本当？」尚美の目には驚きと喜びが溢れ、顔を赤く染めたまま、彼の頬にキスをしようと近づいた。 彼が顔を横に向けると、本来は頬に落ちるはずのキスが、予想外の動きで唇に落ちた。 その思いがけない動きで、尚美の紅潮した顔はさらに赤くなった。 彼女は慌てて撤退しようとしたが、尋志にしっかりと抱き寄せられ、そのキスが深まった。 遠くないところに、雛はそのすべてを目の当たりにしていた。 もしかすると、もう自分は死んでいるのかもしれない。 もしくは、最初から彼らを祝福する覚悟はできていたのかもしれない。 それを目の当たりにしたとき、彼女の心には思い描いていた痛みは湧かなかった。むしろ、今までにない冷静さが広がっていた。 彼女は二人を邪魔せず、静かに背を向け、その場を離れた。 彼女は目的もなくふらふらと歩き続け、気づけばいつの間にかプールの近くまで来ていた。 雛はその場に立ち、澄んだ水を見つめながらぼんやりとした。 どれくらいの時間が過ぎたのか。突然、耳に馴染みのある声が響いた。 「さっきの光景を見て、辛かったでしょうね？」 振り返ると、そこにいたのは尚美だった。 雛は少し困惑し、彼女の言葉を理解できなかった。 「あなたが尋志にそういう思いを抱いていること、彼が教えてくれたわ。 正直言うと、あなたは小娘だし、尋志はあんなに優秀なんだから、そんな思いを抱くのは無理もない」 彼女は理解しているかのように話しているが、雛を見つめる目は悪意に満ちている。「でもね、自分のおじさんを好きになるなんて、変じゃない？」 雛は尋志が自分の気持ちを尚美にまで話していたことに驚き、言葉にできない屈辱が心に込み上げた。 彼が自分を受け入れないことは仕方ない。どうせ、彼女はもう死んだから。もう彼らを祝福する覚悟はできている。 でも、なぜこんなに彼女のプライドを踏みにじるのか。 雛は沈黙のまま言葉を返さないと、尚美はさらに話を続けた。その声にはどこか自慢げな響きが含まれていた。 「尋志はあなたのことが好きじゃないし、正直言って、私にはあなたとの親戚ごっこを演じる余裕なんてないわ。 私、すぐに樋口家に嫁ぐ予定よ。あなたみたいな小娘がずっと私たちの間にいるのが嫌なの。 もしあなたが出て行ってくれるなら、お金を用意してあげるわよ。もう成人したんだから、自立すべきよ」 その言葉を聞いた瞬間、雛の顔色は瞬く間に青ざめた。しばらく黙っていた後、ようやくかすれた声で答えた。「安心して、三日後には出て行くから」 雛の譲歩は、尚美の態度を和らげるどころか、むしろ雛自身をさらに追い詰める結果となった。 「どうして三日後？今じゃダメなの？」 雛は一瞬言葉に詰まり、どう答えるべきか分からなかった。 ――三日後が樋口家を離れる日ではなく、ただ……彼女がこの世界を去る日だ。 第8話 彼女が口を開こうとしたその時、予期せぬ出来事が起こった。二人の子供がスケートボードを使って遊びながら、プールの方に向かって突進してきた。 前を見ていなかった二人は、気づいた時にはブレーキが間に合わず、そのまま尚美をプールに押し込んでしまった。 「ドボン！」という音とともに、水しぶきが大きく飛び散った。 雛は一瞬驚いたが、すぐに状況を把握し、やらかした子供たちを気にする暇もなく、プールに飛び込んで助けようとしたが、彼女の横を一人の影が猛スピードで通り過ぎた。 すぐに、強烈な力が彼女に襲い掛かり、雛は後ろにふらつきながら二歩下がった。立ち直ってからようやくはっきりと見えたのは、急いで駆け寄ってくる尋志の姿だった。 彼は躊躇なくコートを脱いでプールに飛び込んだ。尚美を助け上げた後、眉をひそめて雛に向き直った。 「どういうことだ？」 まだ説明しようとした矢先、彼のコートを羽織った尚美が突然口を開いた。 「私が悪いの。雛を怒らせたから、プールに押し込まれた。幸い、私は無事だから、雛を責めないで……」 尚美のか弱く、哀れみを帯びた声が震える仕草と共に、人々の目にさらされた。 その説明は一見弁解に見えるが、実際は雛を有罪にする言葉に過ぎない。 それを聞いた尋志の視線は次第に厳しくなり、雛を非難するような目つきに変わった。 「私は押してない、私じゃない、あれは……」彼女は弁解しようと頭を振った。振り返って二人の子供を探したが、周囲を見回してもその姿はどこにもなかった。 その瞬間、雛は言葉を失った。 「君じゃないなら、じゃあ誰が犯人だ？俺か？それとも、尚美は自分が滑って落ちたと言いたいのか？ 雛、最初は君が少しわがままだと思っていたが、今は……全くしつけがなっていないんだな！」 その言葉は、まるで急雷のように彼女の頭の中で轟き渡った。 それはおじさんが言ったことかと、彼女は呆然とした。 両親を失って以来、彼女が最も恐れていたのは、まさにその言葉だと彼は知っていた。 学校でいじめられていた時、しつけがなっていないと、よく罵られていた。 その時、いつも彼が助けてくれていたのに……今、彼はその言葉で彼女の心に突き刺した。 彼女は唇を震わせながら何かを言おうとしたが、尋志はもう尚美を抱えて、去って行った。 主人公が去ったことで、宴会は当然続けられるわけもない。 人々は次々と散っていった。雛はただ茫然と家へと戻った。 彼女はその夜、ほとんど眠れなかった。電話をかけ、メッセージも送ったが、尋志からの返信は一切なかった。 翌日の明け方、ようやく彼が尚美と共に別荘に戻ってきた。 「おじさん、私、本当に押してない！あの時、二人の子供が遊んでいて、うっかり彼女を押してしまったんだ！」 戻ってきた彼を見て、雛は急いで説明しようとした。 しかし、彼は何も言わず、ただ尚美の手を引いて彼女の横を通り過ぎていった。彼女に一瞥すらくれなかった。 彼女は急いで数歩進み、再び彼の前に立ちふさがった。口を開けると、すぐに目が赤くなった。 「信じてほしい。昔は……私のこと、信じてくれたでしょう？」 彼女の声が嗚咽を含んで響いた瞬間、ようやく彼は足を止めた。 以前、雛にとって尋志は唯一の家族で、彼は全てを彼女に与えてくれた。 何か問題があれば、必ず彼女の言葉を信じてくれた。 彼女もかつて彼に尋ねたことがあった。なぜ、周りの人たちが自分を嘘つきだと言っても、彼は信じてくれるのか。その時、彼はこう言った。 「雛、君は俺が一から育てたんだ。他の人間のことなんて知らないが、君がどういう人間か、俺は分かってる」 でも今、尋志は黙ったまま立っていた。そして、やがて手を伸ばして彼女を突き飛ばした。 「どけ！」 彼は力を込めてはいなかったが、雛はふらついて倒れ込んだ。 そうすると尋志は慌てて駆け寄り、手を伸ばしたが、その手が触れたのは、異常なほど冷たかった。 「雛、なぜ体温がこんなに低い？」 彼の声には心配の色が隠しきれなかった。雛が言葉を詰まらせ、理由が言えなかったことに気づいた彼は、彼女の手を引き寄せたが、驚くべきことに、脈拍さえも感じ取れなかった。 質問しようとしたその時、ずっと尋志の後ろに立っていた尚美が口を挟んだ。 「雛、たとえ尋志が私と一緒にいることを嫌だとしても、わざと仮病で心配させるべきじゃないでしょ」 この言葉が放たれると、尋志の心の中の心配は一気に怒りに変わった。 「雛！尚美をプールに押し込んだだけでなく、病気を装って俺の注意を引こうとしているのか？ 俺に許してほしいなら、尚美に謝れ！」 壁に掛けられた時計の針は一分一秒進み続け、雛の胸に言葉にできない悲しみが広がった。彼女の時間はもう多くないのに、冷戦をしている場合ではない。 彼女は顔色が蒼白で、これ以上説明することはなかった。「分かった」 そう言うと、彼女は頭を垂れたまま目を赤くしながら、尚美に「ごめんなさい」と言った後、再び尋志に向き直った。 その眼差しの中には、もはや何の感情も残っていなかった。 「おじさん、今、私を許してくれる？」 求められていた謝罪を受けた尋志は、まったくもって喜んでいなかった。 目の前の少女はまるで大きな屈辱を受けたかのように、泣きそうな顔をしていたからだ。 尋志は顔を曇らせ、しばらく沈黙した後、冷たく言い放った。 「次はないぞ！」 第9話 最後の日、雛が階段を下りると、尋志は尚美と一緒に出かけようとしていた。玄関に差し掛かると、彼女は声をかけた。 「おじさん、忙しいことはわかっているが、今日は帰って一緒にご飯を食べてくれないか？たった一度だけ、私たち二人だけで」 ――私……ちゃんと別れがしたい。 彼女の目には未練と懇願が満ちていたが、彼はその言葉を聞いた瞬間、また彼女の告白だと思い込み、無意識に拒絶しようとした。 すると、尚美が彼の手を軽く叩き、思いやりを持って言った。「私は友達と会ってくるわ。久しぶりに会いたかったのよ。あなたは大人だから、大目に見てあげて」 尚美の説得により、尋志は結局その提案を受け入れた。 雛は望んでいた答えを得たにもかかわらず、心の中には抑えきれない苦しさが湧き上がった。 二人が車に乗り込むのを見送りながら、車がエンジンをかけて去っていく音に、雛は胸の中の波立つ感情を抑え、部屋に戻った。 彼女は尋志に迷惑をかけたくなかったので、自分の物を整理して火をつけて焼いた。 彼女の部屋には尋志の痕跡がたくさん残っていた。洗面道具から着る服まで、すべて彼が手配していた。 初めは、彼もそんなに細かく面倒を見ることはなかった。普段は家事は家政婦やアシスタントに任せていた。 しかし、家政婦は彼女にご飯を与えない事件があった。 アシスタントも別荘と会社を行き来するうちに、どうしても疎かになってしまうことがあった。 そのため、ある日彼女は風邪をひいて熱を出したが、誰もそれに気づくことはなかった。 もしその日、尋志が偶然時間が空いて帰宅し、全身真っ赤になった雛を見なければ、彼女は本当に医者が言った通り、熱でおかしくなっていたかもしれない。 それ以来、彼女のことは誰にも任せず、すべて尋志自身で面倒を見ていた。 思い出から現実に戻ると、彼女は自分に関係のある物が灰になったのを見て、少し寂しい気持ちになった。これから、この世界に自分はもういないのだと感じた。 部屋はきれいに掃除したが、唯一、クローゼットはテープで封印されたままだった。 おじさんが彼女の死体を見たとき、どんな反応をするだろうか。悲しむだろうか？ 足手纏いの彼女がいなくなれば、もう誰もおじさんに嫌味を言うことはなくなるだろう。きっと、おじさんもそれで喜ぶだろう。 家の整理が終わると、彼女は尋志との最後の晩餐を準備することに取り掛かった。 彼女はあまり料理が得意ではなかった。家にいる時は、外食に行くか、もしくは彼が料理を作ってくれていた。 以前、彼女は料理を学びたくて、彼に料理を作ってあげたいと言ったが、油跳ねで一度火傷した後、彼は彼女が料理を学ぶことを許さなかった。 それでも彼女はこっそり料理を学び、彼にサプライズをしようと思ったが、まだ習得する前に事故に遭い、今や亡霊となった。 だが、もう油跳ねで火傷することはない。 彼女は五時間かけて豪華な料理を作り、テーブルに座って長い間待ち続けた。 料理は冷めては温め、温めてはまた冷めたが、彼は結局帰ってこなかった。 尋志にメッセージを送ったが、返事は来なかった。 電話もかけたが、何度も呼び出し音が鳴り、結局繋がらなかった。 電話が再び切れると、彼女は呆然とスマホを見つめていた。その時、突然、尚美が投稿したインスタが目に入った。 不安な予感が胸に湧き上がり、彼女は無意識にその投稿を開いてしまった。写真には二枚の飛行機のチケットが写っており、そのキャプションにはこう書かれていた。 【愛とは、私がスイスで雪を見たいと言えば、彼は何の躊躇もなくすべてを放り出して一緒に行くってことだわ】 その投稿を見た瞬間、彼女の顔が青ざめ、震える手で再び尋志に電話をかけた。 今度は電話が繋がり、彼女は言った。「スイスに行ったの？約束してくれたのに……」 言葉がまだ終わらないうちに、電話の向こうから女性の声が遮った。雛はその時、電話を取っていたのが尚美だと気づいた。 「雛、尋志があなたに付き合うと思ったの？もう諦めなさい。今すぐ荷物をまとめて、尋志の別荘から出ていくべきよ」 その言葉を残すと、彼女は何も言わずに電話を切った。 電話の切れる音が長く響き、雛はしばらく座っていた。 深夜十二時の鐘が鳴り、彼女はテーブルにあった料理をゴミ箱に捨てた。突然、閻魔様の声が響いた。 「伊藤雛、約束の期限が来た。取引を後悔しているか？」 陰気で恐ろしい声が別荘の中に漂っている。 その声が完全に消え去った瞬間、雛は苦笑を浮かべ、悲しげな声が徐々に響き始めた。 「心残りあるが、後悔はしていません」 彼女はカレンダーの前に立ち、最後のページを剥がしてカウントダウンを終わらせた。 「行きましょう」 言葉が終わると、彼女の体が徐々に透明になっていく。 彼女は手を前に伸ばし、自分のすでに透明になった魂が指先から徐々に消えていくのを見つめた。その後、手や足、そして体も消えていった。 最後に消え去る前に、彼女は遠くを見つめ、笑みを浮かべた。 「おじさん、さようなら」 もう二度と会うことはないけど。