信じた人は、裏切り者でした

戸籍課に結婚証明書の再発行をしに行ったところ、役所の職員から言われた。 「ご主人の法的な配偶者は、あなたではありません」 その「別の人」とは、他でもない。 三年前に亡くなった、中村美月（なかむらみづき）の実の妹、中村紗季（なかむらさき）だった。 美月は頭が真っ白になり、無意識のうちに佐藤健太（さとうけんた）の番号を押していた。 だが、電話口から聞こえてきたのは、彼の友人の焦った声だった。 「美月さん、健太さんが酔っぱらって暴れてるんです！俺たちは止められません、早く迎えに来てください！」 受話器の向こうからは、物を叩きつけるような音や怒鳴り声がかすかに聞こえてくる。 美月は思わず眉をひそめた。 健太は、もともと一滴も酒を飲まない人で、人前ではいつも冷静で品のある姿を崩さなかった。 そんな彼が、今夜に限ってどうしてここまで取り乱しているのか？ 第1話 戸籍課に結婚証明書の再発行をしに行ったところ、中村美月（なかむらみづき）は思いもよらぬ事実を告げられた。 「ご主人の法的な配偶者は、あなたではありません」 その相手は他でもなく、三年前に亡くなった彼女の実の妹、中村紗季（なかむらさき）だった。 美月は頭が痺れるような感覚に襲われ、反射的に佐藤健太（さとうけんた）へ電話をかけた。 だが、電話に出たのは健太の友人が切迫した声でこう言った。 「美月さん、健太さんが酔っ払って暴れてるんです！俺たちじゃ手に負えません！早く迎えに来てください！」 受話器の向こうからは、物音や怒鳴り声が微かに聞こえてくる。 その音に、美月は思わず眉間をしかめた。 健太はもともと一滴も酒を飲まない人で、外ではいつも冷静で品のある姿を崩さなかった。 それなのに今夜に限って、なぜこんなにも取り乱しているのか？ 美月は急いでバーへ向かった。 だが、店に入った瞬間、飛んできたグラスが額に直撃し、血がにじんだ。 健太は制御が効かず、個室の中をめちゃくちゃに破壊していた。 「出て行け！全員、俺の前から消えろ！」 だが、美月の姿を見た瞬間、彼はまるで迷子の子供のように彼女を強く抱きしめた。 「紗季、会いたかった！」 美月の頭の中で、何かが音を立てて崩れた。 全身がこわばり、思考も止まった。 「俺がこの三年間、お前のためにどれだけのことをしてきたか知ってるか？誕生日には、毎年たくさんのプレゼントを用意した！行きたいと言っていた海と砂浜には、何度も足を運んだ！」 彼は話を続けた。 「お前は言ってたよな、美月にいじめられて、彼女に罰を与えたいって。だから俺は彼女と偽りの結婚をして、毎晩ひとりで寂しさに耐えさせ、京城中の笑いものにしてやった。俺はお前のためにこんなにも頑張ったのに、どうして戻ってきてくれないんだ？」 彼の言葉が血の涙のようであり、心を深くえぐる刃でもあった。 どうりで、彼が何年も彼女の思いを拒み続けてきた理由がわかった。 そして、紗季が亡くなった翌日に突然プロポーズしに来た理由も。 それなのに、結婚式の当日には人前で逃げ出し、新婚の夜には人気女優との一夜のスキャンダルが報道され、彼女が泣き崩れても、冷たく言い放った。 「俺たちはただのビジネス結婚だ」 それ以来、健太は一度も家に戻ることはなかった。 美月はいつか自分の愛が彼の心を動かすと信じていた。 でも、一日、二日、三日……千九十五日が過ぎても、健太の気持ちは変わるどころか、酒に酔った勢いで、彼女の心を完全に壊してしまった。 目に涙を浮かべながら、美月は震える声で問いかけた。 「健太、私が誰だかわかる？」 だが健太は彼女の頬を両手で包み込み、星のように輝く瞳で微笑んだ。 「お前は紗季だよ。俺が一番愛した紗季だ」 美月が返す間も与えず、彼は彼女の手を引いて車に乗り込み、運転手に別荘に戻るよう命じた。 そのとき、美月は初めて知った。 自分が三年間住んでいたその別荘には、誰にも知られていない「密室」があったことを。 その部屋の内装は、紗季が生前大好きだったピンク一色で統一されていた。 壁には、幼少期から成長するまでの紗季の写真がぎっしり貼られていた。 そして、最も背筋が凍ったのはその密室の中央に置かれた、ひとつの氷の棺。 紗季の遺体がまるで生きているかのように、美しい姿のまま眠っていた。 美月は恐怖に顔を覆ったが、目の前で健太がその棺にキスを落とし、甘く優しい声で囁いた。 「紗季、会いたかった……」 彼は泥酔したまま、棺のそばで眠りに落ちた。 美月は静かに自室に戻り、闇の中で一晩中ひとり座っていた。 過去の記憶が、容赦なく彼女を引き裂いていく。 彼女と健太は幼い頃から一緒に育ち、周囲が羨むほどの仲だった。 彼女が迷子になれば、健太は三日三晩探し回り、熱を出して倒れた。 彼女が学校で脅されれば、健太は一人で仕返しに行き、脚を折りながらも笑っていた。 どんなときも二人は一緒で、誘拐されたときさえ、二人一緒だった。 「ねえ、将来私と結婚してくれる？」 そう笑って聞いた時、彼はあっさり言った。 「いいよ、じゃあ俺がお前を嫁にもらう」 だが彼女が十六歳の誕生日を迎えた翌日、母が亡くなった。 そしてその次の日、紗季は私生児として中村家に迎え入れられた。 彼女は賢く従順で、すぐに家族みんなの心を掴んだ。 そんな中でも、健太だけは夜中に壁を乗り越えてやってきて、 美月の母の遺影の前に一晩中泣き崩れる彼女に寄り添い、こう誓ってくれた。 「バカだな。だけど怖がらなくていいよ、俺が一生そばにいるから」 それなのに紗季はたった一ヶ月でその誓いを彼から奪ってしまった。 彼は美月の誕生日を忘れ、母を供養する日をすっぽかし、紗季と映画を見に行き、ついには皆の前で美月の告白を拒絶した。 そして紗季の方を振り返り、こう言い放った。 「紗季、あれは彼女が勝手に俺にしつこくしてきただけ。俺の心には、お前しかいない」 そのとき、美月は自分の心が音を立てて砕けるのをはっきりと感じた。 それでも健太が突然求婚に来たとき、彼女はそれが失われた幸せの帰還だと信じてしまった。 けれど、割れた鏡はどれだけ修復しても傷跡が残っていた。 ましてや健太は最初から彼女との復縁など望んでいなかった。 ただ紗季の復讐のために、彼女を選んだだけだった。 だったらもうこれ以上、自分を貶める必要なんてない。 朝日が床に差し込む頃、外から健太とメイドの会話が聞こえてきた。 「海鮮粥？それとも味噌汁？」 健太は迷わず、海鮮粥を選んだ。 それは紗季の大好物であり、美月にとっては命に関わるアレルゲンだった。 あの頃、彼女のためならどんなことでもしてくれた健太。 彼女の笑顔も涙もすべて理解してくれていた健太。 彼女の身代わりに刃物を受けてくれた健太。 あの健太はもう紗季を愛したあの日に、完全にいなくなった。 心が完全に傷されたような気持ちで、美月はおばに電話をかけた。 「おばさん、私、帰りたい」 第2話 「本当なの？健太も一緒に帰ってきたの？」 おばさんは興奮気味に尋ねた。 美月は目を閉じてから静かに答えた。 「ううん。これからは彼とは別れ、二度と関わることはないわ」 経験者でもあるおばさんは重い溜め息をついて、美月を慰めるように言った。 「家に帰っておいで。あんな男は美月の愛に値しないわ」 帰省の日程をおばさんと決めた後、美月は入国在留管理庁に赴き、移民手続きを始めた。 彼女はグリーンチャンネルを選び、最短で2週間以内に出国できる予定だった。 入国在留管理庁を出た時にはすでに正午になっていた。 美月は適当なレストランで食事を取ろうとしたが、そこに健太が続いて入ってきたのを目にした。 彼の隣には、紗季によく似た若い女性がいた。 健太は笑顔でその女性に椅子を引いてやり、何が好きか、何にアレルギーがあるかを丁寧に聞き、まるで別人のように優しく振る舞っていた。 こんな健太の姿、美月は紗季が生きていた頃にしか見たことがない。 美月は目を伏せ、いつもの癖でSNSを開いてニュースをチェックした。 すぐに目に入ってきたのは、佐藤グループの最新動向だった。 その女性は、健太が新しく契約した女優で、名前は渡辺沙耶（わたなべさや）というらしい。 名前まで、紗季に似ている。 胸の奥にこみ上げる痛みを無理やり飲み込み、美月がようやく食事を始めようとしたその時、目の前のテーブルに影が落ちた。 健太が不機嫌な表情で現れ、低く冷たい声で言った。 「俺をつけてきたのか？」 「違うわ」 「違う？」健太は鼻で笑った。 「また偶然だって言うのか？一度や二度ならまだしも毎回偶然？美月、嘘でも程がある」 美月が口を開く前に、健太はさらに言い放った。 「前にも言っただろ。俺たちはただのビジネス上の婚姻関係だって。自分の立場を理解しろ。余計なことに首を突っ込むな」 美月は説明しようとしたが、昨夜の健太の言動を思い出し、唇を噛んだ。 説明なんて、意味あるの？ どうせ信じてもらえない。 「こちらの方が奥さんですか？噂通りお美しいですね」沙耶がはにこやかに話しかけてきた。 「縁というのは不思議なものですね、奥さん。ご一緒しませんか？」 美月が断ろうとしたその時、健太が冷笑した。 「こいつにその資格はない。美月、選ばせてやる。自分で出て行くか、それとも引きずり出されたいのか、どっち？」 その強引な言葉に周囲の視線が集まり、嘲りの空気が漂った。 美月の胸に、どうしようもない屈辱が込み上げてきた。 「迷惑をかけたくないから、自分で出て行くわ」 バッグを手にして出口へ向かう途中、すれ違った沙耶にいきなり押され、美月は金属のドア枠に背中を強打した。 「あ！」 背中に鋭い痛みが走り、美月は息を呑んだ。 だが沙耶は顔を覆い、叫びながら泣き出した。 「顔が……私の顔！」 彼女の頬には長く血が滲む傷があり、涙と血が床にぽたぽたと落ちていく。 「奥さん、私のことが気に入らないからって、顔を切るなんて酷すぎる！これは女優としての私の人生を壊す気なの！」 「違う！」 美月は慌てて弁解し、彼女を支えようと近づいた。 だが健太は彼女を乱暴に突き飛ばし、「触るな！」と怒鳴った。 彼は膝をついて沙耶の顔を見つめ、目に浮かべたのは怒りと深い憐れみだった。 「大丈夫、沙耶の顔は絶対に守るから」 そのまま、冷えきった目で美月をにらみつけた。 「美月、俺たちの問題になぜ関係ない人を巻き込むんだ？そんなに嫉妬深いのか、お前は！」 「違うの。彼女が勝手に……」 「もういい！」健太は怒りを抑えながら彼女の言葉を遮った。 「俺の目の前で起こったことだ。まだ言い訳を続けるつもりか？もし沙耶の顔に何かあったら、十倍にして返してやる！」 そう言い残して、健太は沙耶を抱えて店を出て行った。 沙耶は彼の肩に顔を伏せたまま、勝ち誇ったような笑みを浮かべ、美月を挑発するような視線を向けていた。 濡れ衣を着せられた美月は、悔しさを噛み殺しながらも冷静さを取り戻し、違和感の正体に気づいた。 床に落ちていた血の色が不自然なほど鮮やかで、そこには透明なプラスチックの血糊パックまで転がっていたのだ。 そうだ。女優なら、そんな演技くらい朝飯前だろう。 スタッフの協力を得て、美月は沙耶の虚偽を証明する証拠を集め、すぐにタクシーに乗って病院へ向かった。 だが、それを持って健太に真実を伝えようとした時、彼は逆上して血液パックを叩き落とし、美月の首を掴んで激怒した。 「美月！よくもやってくれたな！沙耶を傷つけただけじゃ飽き足らず、今度は責任まで押し付ける気か？まさか自作自演で、キャリアまで賭けて俺に取り入ろうとしたって言いたいのか？お前、どこまで卑劣なんだよ！」 その時、手術室の扉が開き、医者は厳しい顔で現れた。 「佐藤さん、渡辺さんの顔の傷はかなり深刻です。痕を残さないようにするには皮膚移植が必要になります。そして渡辺さんはこうも言いました。たとえ奥さんでも、自らの過ちには代償を払うべきだと」 その言葉の意味は全員が理解した。 沙耶は美月の皮膚を移植しろと言っているのだ！ 第3話 骨の髄まで刻み込まれた恐怖が、一瞬で足元から心臓にまで広がった。 美月の体がビクンと震え、よろけながら後ずさっった。 しかし、健太の冷酷な視線は一切の迷いも未練もなく、彼女に突き刺さっていた。 「美月、過ちを犯したら、それなりの罰を受けるんだよ」 その目配せで、周囲のボディーガードたちは即座に動き、美月を手術室へと無理やり押し込んだ。 必死に抵抗するも、彼女の力では逃れることなど叶わない。 手術室の扉が閉まった瞬間。 「重傷」のはずの沙耶はベッドからすっと起き上がり、滑らかな肌に傷の気配は一切なく、顔には得意げな笑みが浮かんでいた。 彼女は冷ややかな声で医師たちに言い放した。 「始めて。麻酔は使わないで。彼女に皮膚が一枚一枚剥がされるのを自分の目で見せてあげて」 その場にいた医師や看護師たちは思わず震えたが、誰一人として逆らう者はいなかった。 何せ、沙耶は健太が心から溺愛している相手なのだ。誰が敵に回せようか。 美月は恐怖で目を見開いた。 「沙耶……健太が真実を知ったら、あなたを責めないとでも思ってるの？」 沙耶は鼻で笑った。 「責める？私のことを愛してやまない彼が？まさか」 数人の看護師が美月の手足を抑え、口には乱暴にタオルが詰め込まれた。 「奥さん、申し訳ありません」 ナイフが肌に触れた瞬間、猛烈な痛みが全身を襲った。 青筋が浮かび、抑えきれない涙が次々とあふれ出す。 口からはなうめき声しか出せず、無力さに打ちひしがれる。 刃が肌を一寸一寸切り裂いていくたびに、彼女の記憶もまた鋭く彼女を貫いた。 紗季の部屋を時間通りに掃除しなかったせいで、父に真っ暗な地下室へ三日にわたる閉じ込められ、命を落としかけたこと。 交通事故で大量出血しながらも、紗季の命日参りに行けなかったせいで、祖父から四十九日間、自らの血で写経を強要されたこと。 海鮮アレルギーによる拒絶反応を「紗季への嫌がらせ」と決めつけられたこと。 健太から何度も海鮮粥を無理やり飲まされたこと。 紗季に関わるすべてにおいて、美月は「敵わなかった」 紗季の「代わり」にすらなれなかった。 この拷問は五時間以上続き、その間、彼女は何度も意識を失い、そして針で無理やり覚醒させられた。 外では雷鳴が轟き、初冬の雪が静かに降り始めていた。 天さえも、彼女の苦しみに涙しているのだろうか？ 美月は唇の端をほんの少しだけ持ち上げると、ついに力尽きて眠りに落ちた。 目を覚ましたのは三日後だった。 テレビには健太と沙耶の熱愛報道が流れていた。 その様子からして、健太がいかに沙耶という「替え玉」を溺愛しているかは一目瞭然だった。 あらゆるリソースの投入、深夜のホテル密会、各種パーティでの専属パートナー指名、ヨーロッパの古い洋館を購入するという豪快さまで。 それらすべてが週刊誌やゴシップ紙の格好のネタとなり、美月の「奥さん」としての顔をこれでもかというほど地面に叩きつけた。 そのとき、病室の扉がバンと開き、沙耶の嘲るような声が響いた。 「見た？バレバレの嘘でも、私がちょっと哀れっぽく振る舞えば、彼はすぐにあなたを罰してくれるのよ。美月、あなたみたいな奥さん、ほんと笑える。いっそ私にその座、譲ってくれない？」 彼女は美月が泣き叫び、怒り狂い、掴みかかってくることを想像していた。 だが、美月はまるで雲のように淡々とした口調で返した。 「私は負け犬よ。でも、あなたは違うとでも思ってるの？あなたも所詮、代わりでしかないのに」 偽りの結婚証明書を思い出しながら、美月は皮肉な笑みを浮かべた。 「それに私は、あなたが言うような奥さんじゃないわ」 彼女の静かな言葉に苛立った沙耶はドアを勢いよく閉めて出て行った。 二日後、美月は退院し、別荘へと戻った。 荷物を整理しようとしていたその時、大きく玄関のドアが開いた。 険しい顔をした健太が入ってきて、彼女に箱を放り投げた。 「着替えろ。今から俺と一緒に家へ宴に行く」 美月は驚いて立ち尽くした。 「どうして……」 健太は苛立った様子で彼女の言葉を遮った。 「うるさい、さっさと着替えろ」 そのとき、彼女のスマホが鳴った。 画面を見ると、そこには佐藤家の祖母からのメッセージがあった。 【霜月、あのバカがやったこと全部聞いたよ。あなたを守れなかったこと本当に申し訳ない。今日、健太と一緒に家にいらっしゃい。おばあちゃんがあの子にちゃんとお灸を据えてあげるから】 彼女は十一月生まれだったため、母から「霜月」と呼ばれて育った。 その懐かしい呼び名に、思わず鼻の奥がつんとした。 だが、同時にやるせなさも込み上げてくる。 返信をしようとスマホを操作しようとした矢先、そのスマホは健太の手に奪われ、容赦なく床に叩きつけられて粉々になった。 呆然としている美月に向かって、彼は冷たく言い放した。 「もう迎えに来てやってるんだ。まさか祖母に告げ口する気か？」 そう言うが早いか、彼は彼女の手首をぐいっと掴み、無理やり車へと連れ込んだ。 第4話 三十分後、車は別荘区に入った。 かつては静けさに包まれていた佐藤家の本邸だが、今や門前には高級車がずらりと並び、屋内からは賑やかな笑い声が響いていた。 この時初めて、美月はおばあさんが自分のために誕生日パーティーを開いてくれたことを知った。 宴には京城中の上流階級の人々が招待され、さらには人気芸能人たちも招かれてパフォーマンスを披露、さらにはネットでのリアルタイム中継まで行われており、その規模は前代未聞だった。 佐藤家のおばあさんは人々の前で、美月と健太の手を重ねながらはっきりと宣言した。 「最近、あれこれと噂が飛び交っていたようですが、今日はこの場を借りて、正式にご説明させていただきます。佐藤家と関係があると言っていいのは、どこの誰かも分からないような者ではありません。佐藤家の女主人は、永遠にただ一人。それが美月なのです！」 その言葉はまさに、彼女に正当な身分を与えるものだった。 おばあさんの命により、健太は美月と共にダンスを踊り、ピアノを弾き、庭を散策した。 しかし、来客たちが二人の愛を祝福しようと声をかけると、彼は冷淡な態度を取り続け、美月の顔に泥を塗るような仕打ちをした。 美月の胸には苦い塊が詰まったようで、息をするのも辛かった。 今日さえ耐えれば、もう健太とは一線を引こう。美月はそう心に決めていた。 だが、おばあさんは彼女のために「沙耶のパフォーマンス」を用意していた。 沙耶は胸元が大きく開き、背中も露わなタイトドレスを身にまとい、不満げな様子でポールダンスを披露した。 その動きは卑猥そのものでありながら、表情はまるで「耐え忍ぶ女」さながら、何か大きな屈辱を受けたかのようだった。 健太が握っていた美月の手が、突然強く締めつけられた。 あまりの痛みに美月の目には涙が浮かんだ。 目が合ったとき、そこには怒りと、そして一抹の哀しみが混じった健太の眼差しがあった。 その視線に、美月の心臓は大きく締めつけられたように痛んだ。 おばあさんは健太に冷たい視線を投げ、釘を刺すように言った。 「健太、あなたが選んだ役者はどうやら大したことないようね。せっかくの誕生日パーティーで、まるで誰かに虐められたような顔してる。佐藤家がいじめたって言いたいのかしら？」 沙耶はビクッとして目を潤ませ、泣き笑いのような歪んだ表情で言った。 「ち、違います！おばあさん、佐藤家には決して虐められておりません。私は心から奥さんの誕生日を祝いたくてここに来ました」 この、欲しているようで引いてみせるやり方はかつての紗季と同じだった。 だが、それでも健太の心には響いた。 彼は周囲の視線を全く気にせず、自分のジャケットを脱ぎ、沙耶の体を隙間なく包み込み、彼女をしっかりと抱きしめた。 さらに、彼は佐藤家の門を封鎖するようボディーガードたちに命じた。 記者たちのカメラを全て破壊し、来客の携帯写真もチェックさせ、沙耶の恥ずかしい映像や写真が流出しないよう、徹底的に管理した。 おばあさんは怒りに震えた。 「親不孝者め！あの女のために、こんな恥知らずな真似をして、佐藤家の顔をどこに置くつもりなの？」 だが健太は、まるで聞こえていないかのように、優しく沙耶の涙を拭い、そっと唇を寄せた。 そして彼女を抱き上げると、厳しい目つきでその場の全員を睨みつけた。 「言っておく。沙耶に手を出すということは、俺に敵対するってことだ」 唖然とする人々を尻目に、健太はそのまま沙耶を抱いて、会場を後にした。 その夜、普段は何年もSNSを更新しない健太が、突如として沙耶とのラブラブな写真を九枚投稿した。 メリーゴーランドでの甘いハグ。 花火の下でのロマンチックなキス。 ホテルのベッドルームでの濃密な絡み合い。 そして、投稿にはこんな言葉が添えられていた。 【君はただ君でいてくれればいい。俺が君の最強の剣になる】 業界の関係者たちはコメント欄に次々と祝福の言葉を寄せ、ついでに美月への当てつけのような皮肉まで飛ばしていた。 だが、美月は何も知りたくなかった。 家に引きこもり、一日中眠って過ごした。 目が覚めると、ゆっくりと荷物を整理し始めたが、昔のアルバムを開いた瞬間、涙が止まらなくなった。 あの頃はお母さんがまだ生きていて、健太も毎日そばにいてくれた。 試験で失敗したときは、一晩中そばで一緒に間違いを分析してくれた。 生理痛がひどい日には、すぐにしょうがスープを用意してくれた。 嬉しい時も、悲しい時も、彼はいつも彼女の唯一の聞き手だった。 一度、水泳中に深いプールで溺れかけたとき、誰もが動転している中で、健太だけが迷わず飛び込み、彼女を引き上げ、心肺蘇生までしてくれた。 あの時、赤く充血した目で震えながら言った彼の声は、今でも忘れられない。 「霜月、目を開けてくれ。お願いだ、お前を失いたくない……」 失いたくないと言ったのは彼なのに、今になって、手放そうとしているのも彼自身だった。 どうしてこんなことになったのか、美月には分からなかった。 そのとき、ドアの開く音が彼女の思考を遮った。 階段を下りると、リビングで沙耶が健太と親しげに話している姿が目に飛び込んできた。 その親密な雰囲気が、何よりも胸に突き刺さった。 美月に気づくと、沙耶はすぐに立ち上がり、無邪気な笑顔を浮かべた。 「奥さん、お目覚めですね？今日、鍵を忘れちゃって、それで健太が家に泊めてくれることになったんです。ご迷惑じゃないですよね？」 美月は健太の顔を見た。 だが彼の視線は、沙耶に貼り付いたまま、一度たりとも自分を見ようとしなかった。 「迷惑じゃないわ」 美月は目を伏せた。 「ごゆっくり。私は先に部屋に戻るわ」 健太は動きが止まり、眉に深い皺を刻んだ。 「待て、沙耶に謝れ」 第5話 彼女が口を開く前に、沙耶が先に言った。 「健太、そんなふうにしないで。前のことは奥さんのせいじゃないんだから、彼女を責めないであげて」 健太は冷たく笑った。 「もし彼女がおばあさまをそそのかしていなければ、おばあさまがお前にそんな仕打ちをするわけがない」 彼はわずかに視線を上げ、その目に宿る冷酷さに、美月の心は震えた。まるで嘲るように言った。 「お前って、本当に意地が悪い」 美月はもう彼らと関わる気もなく、あっさりと「ごめんなさい」と言って背を向け、階段を上ろうとした。 だが、その背中に健太の声が突き刺さる。 「沙耶は小さな部屋じゃ落ち着かない。主寝室を空けて、お前は東側のゲストルームに移ってくれ」 その言葉を聞いた瞬間、美月の指先は掌に食い込み、心の奥が一気に冷えた。 母が亡くしてからというもの、美月は極度の不安に苛まれ、ほとんど毎晩悪夢にうなされていた。 そんな彼女を気遣って、健太は夜も昼も建築学や心理学を必死に学び、彼女のために唯一無二の部屋を作り上げたのだった。 温かみのある色調、彼女の好きなぬいぐるみや装飾、そして毎晩彼女を寝かしつける恋人。 彼は少しずつ、美月の空虚だった心を満たしてくれた。彼女に数え切れないほどの安心感と帰属感を与えてくれた。 だからこそ、たとえ結婚後に彼が毎晩家に帰らなくなっても、美月は彼の気配が残るその部屋で、わずかな慰めを得ていた。 それなのにいま、彼はその最後の幻想すらも奪おうとしていた。 美月は何も言えなかった。 静かに「うん」とだけ答え、すぐに寝室を沙耶に譲った。 何年ぶりだろう、あの得体の知れない不安が美月の中に再び押し寄せてきた。 その夜、美月はまた眠れなかった。 ようやくまどろんできた頃——下の階から、何やら騒がしい音が聞こえてきた。 美月が部屋の扉を開けて様子を見に行くと、そこには見るも無残に壊された主寝室があった。あの温かな部屋は、今やただのボロボロのスケルトン部屋となり果てていた。 その様子に、沙耶は得意げに言った。 「ちょっと住みにくいって言っただけなのに、健太がすぐに私好みのデザインにリフォームしてくれるんだよ？奥さん、気にしないでね？まぁ、気にしないよね？あんな子供っぽい部屋、普通の感覚じゃ気持ち悪いもん。奥さんがちょっとアレなだけでしょ？」 「普通」と「アレ」の言葉には明らかに力がこもっていた。美月の精神状態を暗に嘲笑している。 美月は相手にする気もなく、黙って部屋へ戻った。 だが次の瞬間、沙耶は東側のゲストルームまで取り壊すよう命じた。 間もなく、美月の荷物はすべて部屋から放り出され、彼女の大切なアルバムや思い出の品々も、無数の靴跡にまみれ、無惨に踏みにじられていった。 最悪だったのは母が遺してくれた大切な遺品まで、容赦なく奪われたことだった。 母の直筆の手紙が詰まった桐箱も、嫁入り道具として譲られたペンダントも、沙耶の手に渡ってしまった。 美月は心臓が縮み上がるような痛みを覚え、思わずその手に手を伸ばした。 「返して！」 だが、ボディーガードは彼女を力強く押さえつけ、沙耶に近づくことすら許されなかった。 沙耶は軽蔑の目を向けると、その遺品をぽいっとゴミ箱に投げ込んだ。 「こんな価値のないガラクタ、ゴミの中で腐ってればいいのよ」 その瞬間、美月の脳内が真っ白になった。 全身の力を振り絞ってボディーガードを押しのけ、沙耶を突き飛ばし、ゴミ箱に身をかがめてお母さんの遺品を掘り出した。 それらをまるで宝物のように胸に抱きしめながら、彼女は震える声でつぶやいた。 「これはゴミなんかじゃない！これは、母が私に残してくれたものなの！」 記憶の底に封じ込めていた痛みが、一気に押し寄せた。 「ゴミよ！あなたもあなたの母も、誰にも必要とされないゴミ！」 「お前たち母娘がいたせいで、紗季は長年に外で苦労させられたんだ！」 「お前の母が死んだとき、一緒に死ねばよかったのに！」 …… 情けないことに、美月の頭に浮かんだのは、少年時代の健太の顔だった。 健太。 助けて。 彼女は、いつものように本能で彼に助けを求めた。 けれど今回、彼は彼女の敵だった。 男は美月が沙耶の首を締める手を、力づくで引き剥がした。 そして容赦なく彼女の頬を打ち、壁の角へと突き飛ばした。 壁に掛かっていた絵画は彼女の体にぶつかって砕け散り、飛び散ったガラスの破片が彼女の額を切り裂いた。白い床に、熱い血がじわじわと染み広がっていった。 その時ようやく、美月は気づいた。 自分の中で長らく抑え込んできた躁うつ症が、また再発してしまったことに。 沙耶は母の遺品を再び奪おうとしたとき、美月は何も考えずに、彼女の命を奪おうとしていたのだ。 美月は混乱しながらも、必死に弁解した。 「健太、私は……私は沙耶を傷つけるつもりなんてなかったの、わざとじゃない！」 「病気なら、病院へ行け！」 健太は怒りに満ちた声で彼女の言葉を遮った。冷たい視線が、美月を凍らせる。 「沙耶に何かあったら、命がいくつあっても彼女の髪の毛一本にも及ばないぞ！」 美月の顔から血の気が引いていった。 彼を見つめた目に、深い絶望が浮かんだ。 「健太……あれは、彼女が先にママの遺品を奪おうとしたのよ。あれが私にとってどれだけ大切なものか、あなたは知ってるはず……昔、あんなふうに言ってくれたじゃない……」 だが健太は冷たく言い放った。 「たかが、死人の持ち物だろ」 第6話 美月は一瞬呆然とし、ぼうっと健太を見つめていた。 しばらくして、ようやくかすれた声を取り戻す。 「今の言葉、どういう意味？」 健太の顔つきが一変し、冷え切った声で言った。 「意味は簡単だ。沙耶が欲しいと言うなら、遺品だろうが、お前の母の墓だろうが掘り起こしてプレゼントしてやるってことだ」 その言葉はあまりに残酷で、容赦がなかった。 表情もまた、傲慢で冷酷だった。 美月はまるで別人を見るような気持ちになった。 この人、本当に私が知っている健太なの？ 涙が途切れることなく頬をつたう。胸が張り裂けそうに痛んだ。 口を開こうとするも、言葉が出てこなかった。 だが健太はそれでも容赦せず、美月の母の遺品をすべて焼き払うよう命じた。 美月は雪の中に押さえつけられ、跪かされたまま、自分の命よりも大切にしていた記憶が、業火に焼かれていく様をただ見つめることしかできなかった。 「やめて！」 彼女の絶叫も虚しく、三十分後にはすべてが灰となり、煙と共に消えていった。 彼女の心の奥に残っていた最後の執着も、同じように火の中に葬られた。 沙耶は涙ぐみながら、弱げに健太の袖を掴んだ。 「ごめんなさい！全部、私のせいなの……」 健太は彼女の涙を指で拭い、優しく言った。 「心配しないで、沙耶のせいじゃない」 彼は見下ろすように美月に視線を落とし、冷ややかに言い放した。 「次は、こんなもんじゃ済まないと思え」 その言葉を最後に、健太は沙耶の腰を抱き、灰の上を踏みしめて去って行った。振り返ることもなく。 美月はその場に崩れ落ち、心臓をえぐられたような痛みに息もできなくなった。 後日、健太が病院の最上階をまるごと空け、沙耶のためだけに医師を集めて精密検査を行わせたことを聞いた。 さらには、沙耶の精神的な影響を心配し、世界で最も有名な心理カウンセラーを招いたという。 そして、沙耶が無事と分かると、彼は贅を尽くして十軒の別荘を買い与え、喜ばせようと奔走し、ただ一度の笑顔を求めた。 世間は二人の愛を「理想的」だと讃えていた。 だが、美月の脳裏に浮かんでいたのは、あの頃まだ若かった健太の、甘くて優しい約束の数々。 「霜月、将来いっぱい別荘買ってあげる！毎日違うとこに住もうよ！」 「霜月、俺は医者になろうかな。そしたらお前が病気のとき、俺が治してやれるだろ？」 「霜月、お前とお前のお母さんは俺が守る。俺がいる限り、誰にも傷つけさせない！」 「霜月……」 …… 「健太……」 美月の声は涙でくぐもっていた。 「あなた、全部……嘘だったのね」 その後数日、健太と沙耶のスキャンダルが世間を賑わせた。 一方、美月は一人で精神科を訪れていた。 カウンセリングを受けながら、毎日地道な脱感作訓練を続け、何度も崩れそうになりながら、再び立ち上がっていた。 心理医ですら時折、彼女の苦しみを見て心を痛めた。 「無理しないで、自分をもっと大事にしてあげてください」 だが美月は静かに微笑んだ。 「自分に厳しくしなければ、生まれ変われませんから」 ここ数年の彼女は、健太にすがりつくようにして生きていた。 いつか彼が心を入れ替え、自分の救いになってくれると信じて。 しかし、ここ数日の出来事が彼女に教えてくれた。 自分を救えるのは、自分しかいないのだと。 美月は国外に発つ前の数日を穏やかに過ごせると思っていた。 だが、運命は残酷だった。 彼女は突然、何者かに誘拐された。 目を覚ましたとき、自分が断崖の木に吊り下げられていることに気づいた。 その隣には、同じく吊るされた沙耶がいた。 「目、覚めた？」 沙耶の顔には恐怖の色はなかった。あるのは、賭けに出た女の狂気だけだった。 美月は警戒を強めた。 「何をするつもり？」 「何をするか、だって？」沙耶は冷笑した。 「奥さんの座について、さぞ得意気なんでしょうね？私はね、ずっと待ってたの。あなたが諦めて、その席を私に譲ってくれるのを。なのに、なぜ通稿を使って私を叩いたの？世間では私を略奪者だの家庭を壊した女だの言うし、あなたの足元にも及ばないって笑われた！」 沙耶の声が高まり、それにつれて木の枝も揺れ始める。 美月は思わず崖下を見てしまい、息を呑んだ。 どうにか沙耶を落ち着かせようと努めた。 「私は何も仕掛けてないわ。あなたにはもう健太がいる。それ以上、何を求めるの？」 沙耶は急に笑い出した。 「足りない！こんな不安な日々、もう嫌なの！目を開けるたびに悪口の嵐！私は、誰にも文句を言われない正真正銘の奥さんになりたいの！あなたが持っているもの、全部私のものになるべきなのよ！」 吹きすさぶ風が、彼女の髪を乱し、その瞳には狂気の炎が燃えていた。 「美月、賭けをしよう」 その勝ち誇った笑みは、内に秘めた焦燥と不安の裏返しのようだった。 美月がようやくその賭けの内容を聞こうとしたその時、ふたりを縛るロープが突然、プツンと音を立てて切れた。 重力に逆らえない恐怖が一気に押し寄せた。 その瞬間、美月の耳に健太の声が響いた。 彼はロープを掴んでいた。 第7話 山道は険しく、健太がここまで辿り着いた時点で、すでに体力はほとんど尽きていた。 さらに来る途中で枝に腕を切られ、彼の体は傷だらけだった。 この状態では、二人を同時に救うなんて到底無理だった。 ロープはじりじりと滑り落ちていた。 それでも健太はどちらの手も決して離そうとしなかった。 その瞬間、沙耶の表情が一変した。 涙に濡れた目で彼を見上げながら、細い声で言った。 「健太、私のことは諦めて。私はただの他人よ。奥さんを助けてあげて」 その言葉を聞いた瞬間、美月は悟った。 沙耶は賭けに出たのだ——自ら身を引いて、健太の心を試そうとしていた。 健太は筋が浮き出るほど力を込め、それでもどちらの手も放さなかった。 その姿に、美月の目が赤く染まり、死んだように冷え切っていた心に波紋が広がった。 彼の心の中には、まだ自分がいるの？ 突然、空が鳴り響いた。 土砂降りの雨が降り出し、稲妻が夜空を真っ二つに切り裂いた。 パチン！ ロープが、何の前触れもなく断ち切られた。 美月と沙耶は同時に崖から落ちた。 轟く雷鳴の中、美月は見た。 健太は迷いなく沙耶の手を掴み、全身の力を振り絞って彼女を引き上げる姿を、そして自分は何百メートルもの深い谷へと真っ逆さまに落ちていた。 舞い上がる岩の破片が顔を切り裂き、視界は血で赤く染まった。 意識が遠のく最後の瞬間、まるで胸に鋭い刃が深く突き刺さったような痛みが走った。 生死の境で、彼は選んだのは沙耶——自分ではなかった。 再び目を覚ましたとき。 健太はベッドの傍に座り、珍しくコップにぬるま湯を注ぎ、気遣うように尋ねてきた。 「どこか痛むところはないか？」 だが、美月は何も答えなかった。 しばらく沈黙のあと、健太は言った。 「今回のことは、沙耶のちょっとしたわがままだ。どうせ死んでないんだから、もう水に流してやれよ」 その口調はあまりにも軽く、あまりにも無関心だった。 まるで、これはただの子供の遊びだったとでも言いたげに。 美月の目に信じられない思いが浮かんだ。 そして、抑えきれない怒りと悔しさで、思わず彼の頬を平手打ちした。 「あれは私の命そのものよ！あのとき救助隊が間に合ってなかったら、今ごろ私は棺桶の中にいたんだから！それなのに、あれがちょっとしたわがままですって？私のこと、何だと思ってるの？」 彼への愛はどれほど卑屈でも、だからといって、こんなにも踏みにじられていいわけがない！ 彼がせめて沙耶の手前でも少しは反省するかと思った。 だが健太は、まるでゴミでも扱うように、小切手を一枚投げてきた。 「これで足りるか？」 金額は一億円だった。 心が完全に死んだ。 美月は泣きながら笑った。もう何も言う気になれなかった。 健太は袖口を整え、立ち上がった。 「足りなければ、俺の秘書に連絡しろ。お前に付き合ってる暇はない」 そしてドアに向かって歩きながら、最後に吐き捨てるように言った。 「美月、お前の命には価値がないんだ。昔も今も、死んで然るべきなのはお前だった。お前なんて、この世に生まれてきたこと自体が間違いなんだよ」 たった一言、「私はお姉ちゃんが嫌い」と言った紗季のために、健太は長年、美月を憎み、徹底的に報復してきたのだった。 「は……はは……」 美月はベッドに崩れ落ち、長い間動けずにいた。 やがて、スマホが震えた。 画面を見下ろすと、移民手続き完了の通知が届いていた。 ビザとパスポートも発行された。 美月は今回はもう迷わなかった。 すぐさま、最も早い便でオーストラリア行きの航空券を予約した。 そして、警察に電話をかけた。 「通報したいんです」 まもなく、警察からのショートメッセージが届く。 【案件はすでに受理・立件されました。調査をお待ちください】 出発前、美月は墓地を訪れた。 母の墓前で、三度深く頭を下げた。 そして、丁寧に骨壺を取り出した。 「お母さん、一緒に帰るよ」 30分後、美月は母の骨壺を抱えて飛行機に乗った。 かつて得られなかったものは、いつか人を一生縛ると人は言った。 飛行機が雲を突き抜けたその瞬間、美月の心は、ついに解き放たれた。 窓の外を見ながら、静かに呟いた。 「健太、もう二度と会うことはないわ」