愛に葬られて

夫の須永十安（すなが とあ）が、異母姉の桜木清莉香（さくらぎ せりか）のために私に数え切れないほども暴力を振るった後、私の心は、完全に壊れてしまった。 そして、私・桜木清里奈（さくらぎ せりな）は夫の親友である深見昊汰（ふかみ こうた）からの想いを受け入れた。 昊汰と一夜を共にした後、彼は私の偽装死を手伝い、新しい身分で海外へ渡り、彼と結婚することを約束してくれた。 昊汰から渡された仮死薬を飲み、私は棺の中で予定より早く意識を取り戻してしまった。 全身が動かないまま、棺の外から昊汰が誰かと話している声が聞こえてきた。 「社長、須永さんに清里奈さんへ暴力を振るわせた上で、彼女を救うふりをし、絶対的な信頼を得た。それなのに、なぜ彼女を仮死状態にして埋葬させるのですか？」 「こうするしかない。そうすれば桜木家も清里奈が死んだと信じる。清莉香は後継者の座を確かなものにできる。もう誰も清莉香を隠し子だと口にする者はいなくなる」 部下は少しためらいながら尋ねた。「7日後、社長が清莉香さんと結婚式を挙げてから清里奈さんを掘り起こすのでは、時間がかかりすぎるのではありませんか？」 「仮死薬の効果は5日間もつ。棺の中には水と食料、それに酸素ボンベも入れさせてある。こいつは死なない」 第1話 暗闇の中、息苦しさが押し寄せ、心臓が何度も締めつけられるように痛んだ。 まさか、昊汰が夫に私への暴力を振るわせていたとは。ただ私に近づき、彼と一緒になるために仮死状態になることを受け入れさせ、最後にすべてを捨てさせるために。 私と結婚すると言った男は、私を生き埋めにした後、清莉香と結婚式を挙げるつもりだった。 しかし今、私は予定より早く目を覚ましてしまった。 狭く、圧迫感のある空間の中で、私は息ができなかった。 棺の蓋越しに聞こえる昊汰の声はくぐもっていた。けれど、その声はまるで鋭い刃物のように、私の胸をえぐった。 「あの頃、清莉香が隠し子だと露見して、十安との婚約者の座も妹の清里奈に奪われた。清莉香は大切なものをすべて失った。 だから俺は、彼女が権力と地位を手に入れられるようにしてやる。清莉香には、俺が必ず後ろ盾になると約束した。 清里奈のことは、この数年、彼女を罰するために十安に暴力を振るわせてきた。今、彼女をこんな生活から解放することは、ある意味で彼女にとっての救いでもある。 清里奈は俺を深く愛している。だから、俺が作り上げた甘い夢の中に永遠に浸り続けるだろう」 傍らの人物は少しためらったあと、忍びない様子で言った。 「しかし、清里奈さんは仮死状態にするために実際に埋葬されるとは知らないんです。生きた人間を丸7日間も地中に埋めるのは危険すぎます。 それに清里奈さんは暗い場所をとても怖がり、閉所恐怖症も抱えています。もし棺の中で何かあったら……」 「そんなことはない！」 昊汰の言葉には、有無を言わせない強さがあった。 「桜木家の人間はバカじゃない。芝居は最後まで徹底しなければならない。たった7日だ。実際に清里奈が意識を取り戻しているのは2日だけだ。何が起きるというんだ。 それに、十安は俺に約束した。清里奈を殴るたびにクローゼットに閉じ込める、と。それでも、彼女は何度も耐えてきたんだ。 清莉香は5年も待って、ようやくこの機会を掴んだ。だからこそ、失敗は絶対に許されない。 俺と清莉香が結婚して、すべてが落ち着いたら、海外で清里奈のために偽の結婚式を用意して、俺と本当に結婚したのだと思い込ませる。その後は、一生不自由のない暮らしをさせてやればいい。ただし、二度と帰国できないように、ずっと見張っておく」 足音が遠ざかっていく。私は全力で体を動かそうとしたが、わずかな物音すら立てることができなかった。 仮死薬のせいで意識ははっきりしているのに、体は動かず、声も出せなかった。 閉所恐怖症の発作に襲われ、私は舌を強く噛みしめて、無理やり自分を落ち着かせた。背中はすでに汗でぐっしょり濡れていた。 指先さえ見えない暗闇の中で、十安と結婚してからの5年間を思い出した。 彼は私に暴力を振るうたび、私をクローゼットに閉じ込めた。 苦しい記憶が押し寄せ、胃が何度も痙攣した。 2年前、またクローゼットに閉じ込められたとき、私を助けてくれたのは昊汰だった。 彼が扉を開けた瞬間、私はまるで天使が現れたように感じた。 この男は、私の人生を覆っていた暗闇をきっと晴らしてくれる存在だと思った。 それ以来、昊汰は私に激しくアプローチしてきた。 彼は傷だらけの私の体をいたわり、壊れた心を癒やし、十安から逃げる勇気をくれた。 私は自分を救ってくれる人に出会えたのだと思っていた。 だが、私が味わってきた苦しみは、すべてこの男が裏で仕組んでいたのだ！ 裏では十安に私を傷つけさせながら、表では優しい顔をして私を癒やしていた。 そして、そのすべては姉の清莉香のためだった。 私は唇を強く噛みしめ、体を動かそうとした。 外から突然、扉が開く音がした。 ハイヒールの音とともに、愛らしい声が聞こえてきた。 「昊汰、清里奈を7日間も地中に埋めるなんて、本当に大丈夫？今日、埋めるんでしょう？彼女は一応、私の妹だもの。やっぱり、少し残酷すぎる気がするわ」 私は一本の藁にもすがる思いで、心の中で必死に叫んだ。 「助けて！お願い、棺を開けて、少しだけでも確認して。一目見れば、私がもう意識を取り戻していると分かる。生き埋めにされたくない。暗闇の中で息ができなくなる苦しみを、もう味わいたくない！」 第2話 だけど、誰も私の心の叫びを聞いてはくれない。聞こえてくるのは、昊汰の冷たい声だけだった。 「清莉香、優しすぎるよ。俺たちはこんなに長い時間をかけて計画を立てて、この日のためにここまで来たんだ。ここで失敗するわけにはいかない。 清里奈が君からすべてを奪ったことを、忘れたのか？彼女の母親さえいなければ、君が隠し子だということも露見しなかった。君のお母さんも死なずに済んだ。 愛する人と結婚することもできたし、桜木家から追い出されることもなかったんだ！ 安心して。すべてが終わったら、俺が清里奈にきちんと償うから」 私は全身を震わせ、手足は痺れ、体は痙攣し、まるで何千本もの針を全身に突き立てられているようだった。 口の中に血の味が広がり、喉元まで込み上げてきた鉄の味がする血を、私は無理やり飲み込んだ。 ――深見、あなたの償いなんていらない！ 私をここから出してくれるなら、後継者の座だって自分から捨てて、遠くへ行く。二度とあなたたちの邪魔はしない！ 清莉香は泣き声を震わせながら、しゃくり上げながら言った。 「昊汰、本当に私に優しいのね。私が悲しんだり、つらい思いをしたりするたびに、昊汰はわざと十安を刺激して、清里奈を虐待させて、さらに写真や動画まで送らせてくれた。 清里奈が殴られて傷だらけになって、地面に跪いて許しを請う姿や、クローゼットに3日も閉じ込められて脱水状態になった姿を見ると、胸のつかえがすっと取れるわ」 昊汰は清莉香をぎゅっと抱きしめ、思わずため息をついた。 「君が嬉しくなれるなら、清里奈を傷つける価値がある。これは彼女が君に負っているもんだから」 棺の中で、私の涙が溢れ出した。心臓を何かに強く殴りつけられたようで、心の奥から崩れ落ちていった。 ――深見、あなたはずっと私のことを、そんなふうに見ていたの？ 人はどうしてここまで残酷になれるのだろう。私が虐待されるたび、その裏にはいつもあなたがいたの？ あなたは私の前では限りなく優しく振る舞いながら、裏では私が苦しんでいる動画や写真を使って、別の女の機嫌を取っていた。 私は乾いた笑いを漏らした。涙が目尻を伝い、板の上に落ちると、すぐに吸い込まれていった。 あまりの苦しさに、私の体にこれまでにない力が湧き上がった。 指が動く！ どれほどこの汚らわしい二人を憎んでいても、今はただ生き延びたい！ 私の爪が背中の下にある棺の底板を何度も引っかき、かすかな音を立てた。 彼らが棺の中の物音に気づいてくれることだけを願った。 次の瞬間、私の希望は打ち砕かれた。 外から、激しいキスの音が聞こえてきた。 清莉香が棺に押しつけられ、背中が板に密着しているのが伝わってきた。 私は必死に指で板を叩いた。 しかし、外の二人は夢中になっていて、まったく気づかなかった。 男と女の荒い息が入り混じり、二人の体が棺にぶつかるたび、ぎしぎしと音が鳴り続けた。 私が力を振り絞って発した助けを求める声は、こんなにもあっけなくかき消されてしまった。 男は体を動かしながら、自分の愛を語っていた。 「清莉香、俺がこの日をどれだけ待ちわびたか、分かる？やっと君が十安を諦めて、俺と結婚してくれる日が来たんだ。 君のために、吐き気を押し殺して清里奈に近づいた。彼女と過ごしたあの夜も、頭の中にあったのは君のことばかりだった」 私は目を閉じ、歯を食いしばり、外から聞こえてくる吐き気を催すような声を聞かないよう、自分に言い聞かせた。 私は、自分の生きたいという思いが、彼らへの憎しみより強いと思っていた。 だが、違った。私は、心の底から彼を憎んでいる。 かつて昊汰を愛していた分だけ、今は彼を憎んでいる。 それ以上に憎いのは、自分自身だった。私が愛した二人の男は、どちらも私を好き勝手に傷つけた。 どれほどの時間が経ったのか分からない。ようやく外は静かになった。 私が絶望の中で死を待っていると、突然、棺の蓋がわずかに開いた。 第3話 まばゆい白い光が急に差し込んだ。 目に飛び込んできたのは、清莉香の繊細で美しい顔だった。 その頬はほんのり赤く、服も乱れていて、明らかに、つい先ほどまで昊汰と関係を持っていたのだろう。 私は必死に助けを求めるように彼女を見つめ、ここから出してほしいと、心の中で叫んだ。 しかし、清莉香は私が目を覚ましたことに驚く様子もなく、見下すような目で私を見つめた。 「ああ、かわいそうだわ。あなた、もうすぐ生き埋めにされるのよ。昊汰は葬儀の準備をしに行ったから、かわいい妹のために、私が話し相手になってあげる。 5年前、あなたの母親は私が隠し子だと世間に知られるきっかけを作った。あなたのために私を邪魔者として排除しようとして、私のお母さんを死に追いやり、お父さんに私を桜木家から追い出させた！ それだけじゃない。あなたは私の結婚相手まで奪った。十安と結婚するはずだったのは、私なのに！ 結婚して5年、あなたも十安に5年間も虐待されてきた。よくそんなに耐えられたものね。あなたがどうしても離婚しないから、私は昊汰にあなたへ近づかせたのよ。 本当に愚かね。まさか本気で昊汰を愛してしまうなんて。海外で昊汰と結婚するつもりだったんでしょう？私の結婚相手を奪ったんだから、今回は私もあなたから奪ってやるのよ。 やっとあなたの母親が死んだ。あなたが飲んだ仮死薬にも、私が細工をしたの。地中に埋められ、死にゆく恐怖を味わいながら息絶えなさい。 あなたの命日が、私と昊汰の結婚式の日になるの」 清莉香は一言一言、残酷な言葉を吐き出し、私の心も少しずつ凍りついていった。 再び燃え上がった希望は、またしてもあっけなく打ち砕かれた。 清莉香は赤い唇をつり上げ、ひどく上機嫌だった。 彼女は棺の中に用意されていた水と食料を取り出し、素っ気なく言った。 「どうせあなたは死ぬんだから、こんなものはもう食べられないわ。でも、酸素ボンベだけは残しておいてあげる。少しでも長く生きられるようにね。 残念だけど、私と昊汰の結婚式は見られないのよ」 棺の蓋は再び閉じられ、最後のわずかな光も消えた。 私は指を板に深く食い込ませ、爪が今にも折れそうになるほど力を込めた。 まぶたが次第に重くなり、私は力尽きて、意識を失った。 再び目を覚ますと、棺の外は大勢の人でにぎわっていた。 私の葬儀が始まっていた。 参列者たちは互いに挨拶を交わし、笑い声が絶えなかった。私の「死」を悲しむ者など、誰一人いなかった。 「桜木家の次女も、ついに地獄のような日々の末に死んだか。須永さんは彼女を目も当てられないほど殴っていたんだぞ。しかし彼女は桜木家のために、それでも離婚しなかったんだな」 「自業自得よ！姉の男を奪ったんだから。姉のほうが美人で、有能なのに、隠し子だということが暴かれなければ、清里奈なんて出る幕なんてなかったわ」 「そうよ。須永家に嫁ぐために須永さんに薬を盛ったんだから、恥知らずもいいところ。結局、嫁いだ途端に夫に殴られて子どもを流産した。今や死んで、須永さんは葬儀にも出ようとしない」 「清莉香さんはやっぱり運がいいわ。5年前はつらかったけど、妹が死んだ今、桜木家の後継者は彼女しかいない。 それに1週間後には深見グループの御曹司と結婚式を挙げる。もう誰も彼女を隠し子だなんて言えないわ」 …… 人々は私の家庭や結婚について好き勝手に悪く言い、嘲笑っていた。 だが、棺の中に横たわっているのが、絶望の中で死を待つ、生きた人間だとは、誰も知らなかった。 牧師が祈りを終えると、すぐに埋葬が始まろうとしていた。 私は必死にもがきながら、刻一刻と時間だけが過ぎていくのを感じていた。それでも、誰も助けてはくれなかった。 墓地まで運ばれ、墓穴に入れられる直前、昊汰が私の棺に顔を近づける音が聞こえた。 私は喉から必死に声を絞り出し、助けを求めた。 「た……助けて」